Palacio Garnier
La ópera del Segundo Imperio, obra de un arquitecto desconocido de 35 años que ganó el concurso. Garnier mezcló Renacimiento y Barroco en algo que llamó «estilo Napoleón III». La escalera está hecha para que el público vea y sea visto, y la fachada rebosa de oro, mármol y escultura.
En las décadas de 1850 y 1860, Napoleón III transformó París con amplios bulevares, y una nueva ópera debía ser la culminación de la obra. El concurso de 1860-1861 atrajo un gran número de propuestas, y el ganador fue el entonces desconocido Charles Garnier. Las obras comenzaron en 1861, pero se retrasaron por dificultades en la cimentación, ya que se encontró agua freática. Garnier resolvió el problema con un enorme depósito de hormigón y fábrica bajo el edificio, que mantiene el agua en su sitio y dio origen al mito de un lago bajo la ópera. La guerra de 1870 y la Comuna de París interrumpieron los trabajos, y cuando el edificio se inauguró en 1875 el emperador ya había caído. Bajo la rica superficie de piedra y mármol hay una estructura portante de hierro que hizo posibles los grandes espacios.
El edificio se organiza como una sucesión de espacios que preparan al público. Desde la fachada se pasa a los vestíbulos y se llega a la gran escalera, un espacio de varias plantas con mármoles de distintos colores, balcones y candelabros, donde el público debía exhibirse ante los demás. Siguen los foyers, entre los que el gran foyer, con dorados y pinturas en el techo, recuerda a una galería palaciega. La sala tiene forma de herradura, con varios pisos de palcos en rojo y oro y una gran lámpara en el centro. Detrás hay un escenario de gran profundidad con una maquinaria avanzada. En un lateral se encuentra un pabellón especial al que el emperador podía llegar en carruaje. La fachada está adornada con grupos escultóricos, entre ellos el célebre grupo La Danza de Carpeaux, cuyo original se conserva hoy en el Musée d’Orsay.
La ópera se convirtió de inmediato en uno de los emblemas de París e inspiró la novela de Gaston Leroux El fantasma de la ópera, que transcurre en los sótanos y desvanes del edificio. En 1964 la sala recibió un nuevo techo pintado por Marc Chagall, colocado sobre la pintura original, que suscitó polémica pero hoy es uno de los rasgos distintivos del edificio. Desde la apertura de la Ópera de la Bastilla en 1989, el Palacio Garnier se dedica sobre todo al ballet. El edificio se ha restaurado por etapas, entre otras partes la fachada y el gran foyer. La ópera de Garnier se convirtió en modelo para teatros y óperas de todo el mundo, donde la escalera y los foyers adquirieron tanta importancia como la propia sala. En Estocolmo se aprecia la misma idea en la Ópera Real, que Axel Anderberg proyectó en estilo neobarroco y que se inauguró en 1898 con un suntuoso foyer.