El art nouveau nace en Bruselas
Victor Horta construye el Hôtel Tassel, donde el hierro serpentea como plantas por el vestíbulo de la escalera y todo está diseñado como un conjunto.
El art nouveau fue el primer intento de crear un estilo completamente nuevo, sin modelos en la historia.
A finales del siglo XIX, Bélgica era uno de los países más industrializados del mundo, y en Bruselas había una burguesía rica con intereses liberales y artísticos. El grupo de artistas Les XX exponía allí la vanguardia europea del momento. Victor Horta había nacido en 1861 en Gante y había trabajado para el arquitecto Alphonse Balat, autor de los invernaderos reales de hierro y vidrio de Laeken. El cliente, Émile Tassel, era profesor de geometría y soltero, y necesitaba una casa para vivir, trabajar y recibir. El solar era estrecho y estaba en una calle de casas adosadas, típica de Bruselas, lo que convertía el encargo en un problema de luz y de secuencia de espacios.
La casa se construyó en 1892–1893. Horta abandonó la planta habitual de habitaciones en fila y situó en el centro de la casa un vestíbulo octogonal con escalera, iluminado por un lucernario. Allí se alza un pilar de hierro que se ramifica como un tallo, y sus líneas continúan en el mosaico del suelo y en las pinturas de las paredes. Las plantas se desplazan a medios niveles, de modo que los espacios fluyen unos en otros. El hierro se muestra a la vista, también en la fachada, donde un mirador de piedra y hierro rompe la hilera de casas. Horta lo diseñó todo, desde los tiradores y las lámparas hasta los vidrios y los muebles, y la casa tenía calefacción central y ventilación modernas. La línea curva en «latigazo» se convirtió en el sello del estilo.
El Hôtel Tassel despertó gran atención, y Horta recibió pronto nuevos encargos: el Hôtel Solvay, el Hôtel van Eetvelde, su propia casa y la Casa del Pueblo del Partido Obrero belga, derribada en los años sesenta pese a las protestas internacionales. Sus grandes casas urbanas fueron declaradas Patrimonio de la Humanidad en 2000. El francés Hector Guimard visitó a Horta, y sus entradas del metro de París se convirtieron en las obras públicas más conocidas del art nouveau. El estilo recibió nombres distintos en cada país, como Jugendstil en Alemania y Secession en Viena. En Suecia se llamó jugend y se ve en las fachadas de Estocolmo hacia 1900, en arquitectos como Ferdinand Boberg. Pero el estilo duró poco, y ya hacia 1910 los arquitectos buscaban otros caminos.