Michael Thonet
El inventor de la madera curvada.
Michael Thonet desarrolló métodos para curvar la madera con vapor y creó la silla número 14, quizá la silla más vendida del mundo.
Michael Thonet nació en 1796 en Boppard, a orillas del Rin, en Alemania. Se formó como ebanista y abrió su propio taller en 1819. En la década de 1830 empezó a experimentar con el curvado de la madera. Su primer método consistía en hervir finas capas de chapa en cola y darles forma después en moldes curvos, de modo que se obtenían piezas de mueble ligeras y resistentes.
Sus trabajos llamaron la atención, y el estadista austriaco Metternich lo invitó en 1842 a Viena. Allí trabajó, entre otras cosas, en muebles y suelos para el Palacio Liechtenstein. En 1849 hizo sillas para el Café Daum de Viena, y pronto las sillas de café se convirtieron en su especialidad. En 1853 traspasó el negocio a sus cinco hijos, y la firma pasó a llamarse Gebrüder Thonet. Michael Thonet siguió, sin embargo, dirigiendo el desarrollo.
El verdadero avance llegó cuando aprendió a curvar madera maciza de haya con vapor. La madera se calentaba y se curvaba con una tira de acero a lo largo de la superficie para que no se agrietara. El método se patentó en 1856. Se construyeron fábricas cerca de los hayedos de Moravia, y la fabricación podían hacerla obreros sin una larga formación de ebanista. La silla número 14, de 1859, consta de seis piezas de madera curvada, algunos tornillos y tuercas, y podía desmontarse para que muchas sillas cupieran en una caja pequeña para la exportación.
La número 14 se convirtió en una de las sillas más vendidas de la historia, con decenas de millones de ejemplares, según se calcula, hasta la década de 1930. Thonet creó también una mecedora de madera curvada en la década de 1860 y una serie de otros modelos. El estilo es ligero y sinuoso, sin decoración superflua, con líneas que siguen las propiedades del material.
Michael Thonet murió en 1871 en Viena. La firma siguió creciendo y colaboró después con arquitectos modernos, y en la década de 1920 fabricó también muebles de tubo de acero. Le Corbusier usó sillas Thonet en sus interiores y las elogió por su perfección formal. Hoy se considera a Thonet un pionero de la fabricación industrial de muebles y del embalaje plano, y su silla de café sigue presente en cafés de todo el mundo.