Silla n.º 14
Seis piezas de madera, diez tornillos y dos tuercas. La silla podía enviarse desmontada, y se han fabricado más de 50 millones.
Ninguna unión está tallada: todo está curvado.
Michael Thonet fue un ebanista alemán nacido en 1796 en Boppard, a orillas del Rin. Experimentó con el curvado de la madera mediante vapor y calor y obtuvo patentes para sus métodos. En 1842 se trasladó a Viena, donde puso en marcha su negocio. Más tarde sus hijos dirigieron la empresa Gebrüder Thonet. La silla n.º 14 se lanzó en 1859 y se convirtió en el producto de mayor éxito de la empresa. Antes de Thonet, las sillas solían fabricarse con muchas piezas talladas y encoladas, lo que exigía ebanistas hábiles y mucho tiempo de trabajo.
La silla consta de seis piezas de madera de haya curvada: una pieza trasera que se prolonga en las patas traseras, dos patas delanteras, un aro de asiento, un arco interior del respaldo y un aro que une las patas. Se ensamblan con diez tornillos y dos tuercas. El asiento solía ser de rejilla de ratán. No hay detalles tallados ni uniones encoladas que sostengan la estructura.
La forma es ligera y elegante. La línea curva del respaldo desciende hasta las patas traseras. Las patas están ligeramente abiertas hacia fuera para dar estabilidad. La silla parece sencilla, pero está cuidadosamente equilibrada para ser a la vez cómoda y duradera. Además era barata y fácil de mover.
El proceso de curvado consistía en calentar primero la madera con vapor hasta que se ablandaba. Después se curvaba alrededor de moldes metálicos y se dejaba secar con esa forma. Thonet desarrolló una técnica en la que se fijaba una pletina metálica a lo largo de la madera para que no se agrietara. Eso permitía curvar madera maciza en grandes curvas.
La silla fue uno de los primeros muebles fabricados industrialmente a gran escala. Podía enviarse desmontada, y en una caja pequeña cabían muchas sillas. Se montaba en destino, a menudo por el propio comprador. Eso permitió exportarla a todo el mundo, a cafés, restaurantes y hogares.
La silla tuvo un gran éxito y fue premiada en exposiciones universales. Se convirtió en el símbolo de los cafés vieneses. La arquitectura moderna la adoptó, y el arquitecto Le Corbusier usó sillas Thonet en sus edificios y elogió su sencillez. La silla demostró que la producción en masa podía combinarse con un buen diseño. Cuando las patentes de Thonet caducaron en la década de 1860, muchas otras empresas empezaron a fabricar sillas parecidas, y los muebles de madera curvada se generalizaron en toda Europa. A menudo se la llama silla de café o silla vienesa.
Hasta 1930 se habían fabricado más de 50 millones de ejemplares, y la silla se sigue fabricando. Se considera uno de los muebles de mayor éxito de la historia. Figura en las colecciones de muchos museos de diseño, entre ellos el Vitra Design Museum de Weil am Rhein. Ha inspirado a muchos diseñadores posteriores.