La danza
Cinco figuras rojas bailan en corro sobre azul y verde. Solo tres colores y grandes superficies. Matisse quería que el color actuara directamente, casi como la música.
El corro se rompe donde dos manos casi se tocan: ahí está la tensión.
Henri Matisse pintó La danza en 1909-1910 por encargo del coleccionista ruso Serguéi Shchukin. Shchukin poseía en su palacio de Moscú una de las mayores colecciones del mundo de arte moderno francés. Encargó dos grandes pinturas para la escalera: La danza y La música. Matisse había pintado antes una primera versión de La danza, que hoy se encuentra en el Museum of Modern Art de Nueva York.
Cinco figuras desnudas bailan en corro sobre una colina verde ante un cielo azul intenso. Los cuerpos son rojos y están dibujados con pocos contornos enérgicos. Las figuras se inclinan, se estiran y giran, y el corro parece rotar. En primer plano el corro se interrumpe: dos manos casi se alcanzan, pero no llegan a tocarse.
La composición es muy sencilla. El cuadro consta de tres grandes campos de color y cinco figuras. Apenas hay profundidad, y las figuras son grandes en relación con la superficie. El movimiento nace de las líneas curvas de los cuerpos y de que el corro recorre casi toda la superficie del cuadro.
El color es lo esencial. Matisse empleó un rojo intenso para los cuerpos, un verde vivo para el suelo y un azul profundo para el cielo. Buscaba que los colores actuaran directamente sobre el espectador. Están aplicados en grandes superficies, sin sombreado. Matisse era una figura destacada del fauvismo, la corriente que pocos años antes había causado sensación con sus colores intensos y sin artificio.
La pintura es un óleo sobre lienzo de casi cuatro metros de ancho. El formato estaba pensado para la escalera de la casa de Shchukin. El motivo de figuras que bailan en corro ya aparecía en una pintura anterior de Matisse, La alegría de vivir. La danza se ha relacionado tanto con las danzas populares como con las representaciones antiguas de la danza. La diferencia con la primera versión es clara: allí los cuerpos son de un rosa pálido y el movimiento es más tranquilo, mientras que en la versión del Hermitage son de un rojo intenso y la danza es más salvaje.
Cuando La danza y La música se mostraron en el Salón de Otoño de París en 1910, recibieron muchas críticas. Shchukin dudó durante un tiempo, entre otras cosas por los desnudos, pero finalmente las aceptó. Tras la Revolución rusa su colección fue nacionalizada. Más tarde se repartió entre museos de Moscú y Leningrado, y La danza acabó en el Hermitage de la actual San Petersburgo. Shchukin abandonó Rusia tras la Revolución y murió en París en 1936. La obra hermana, La música, en la que cinco figuras rojas tocan y cantan, también se encuentra en el Hermitage.
La danza se considera una de las obras más importantes del siglo XX. Muestra cómo la simplificación y el color puro pueden transmitir una intensa sensación de movimiento y alegría de vivir. La obra ha influido en muchos artistas y diseñadores posteriores.