Peregrinación a la isla de Citera
Parejas elegantemente vestidas camino de (o de regreso de) la isla de la diosa del amor. Watteau creó un nuevo género, la fête galante, y con él el tono soñador y ligero del rococó.
Las parejas forman una fila ondulante de derecha a izquierda, como un relato en varias etapas.
Antoine Watteau nació en Valenciennes, cerca de la frontera flamenca, y llegó joven a París. En 1712 fue admitido como aspirante en la Academia francesa de pintura. Para convertirse en miembro de pleno derecho debía entregar un cuadro de recepción, y tardó cinco años en hacerlo. La Peregrinación a la isla de Citera se entregó en 1717 y hoy cuelga en el Louvre.
La Academia tenía una jerarquía estricta de géneros, con la pintura de historia en lo más alto. El cuadro de Watteau no encajaba en ninguna de las categorías existentes, así que la Academia creó una nueva: la fête galante, la fiesta galante. En las actas de la Academia el título se cambió de una peregrinación a la isla de Citera a una fiesta galante.
Citera era una isla griega que, según el mito, pertenecía a Venus, la diosa del amor. En el cuadro aparecen parejas con ropas elegantes vestidas como peregrinos, con bastones y capas cortas. A la derecha hay un busto de Venus adornado con rosas. Las parejas avanzan de derecha a izquierda pendiente abajo hacia una barca dorada. Pequeños amorcillos revolotean en el aire sobre la barca. La ropa es contemporánea y lujosa, pero el atuendo de peregrino le da un aire lúdico y teatral.
Durante mucho tiempo se creyó que las parejas iban camino de la isla. En la década de 1960 el historiador del arte Michael Levey defendió que, por el contrario, se marchan de ella, puesto que ya están junto al busto de Venus. El cuadro tendría así un tono melancólico: el momento del amor ha terminado. La cuestión sigue debatiéndose y ambas lecturas tienen defensores.
Las parejas pueden leerse como un relato por etapas. Una pareja sigue sentada conversando, otra se levanta y una mujer se vuelve para mirar atrás. Más abajo, las parejas se dirigen hacia la barca. El movimiento traza una suave curva a través del cuadro. El paisaje es difuso, con un horizonte brumoso y montañas azules que se funden con el cielo. Los rostros son pequeños y a menudo están vueltos, de modo que la atmósfera la sostienen las posturas y los gestos.
Watteau pintaba con pinceladas ligeras y tornasoladas y empleaba muchos colores de seda brillantes en rosa, oro y azul. Estaba influido por Rubens y por los pintores venecianos. El tema se ha relacionado con el teatro, en especial con una obra del dramaturgo Dancourt, pero el vínculo es discutido. Watteau pintó también una segunda versión, más animada, que hoy se encuentra en Berlín.
Watteau murió en 1721, con solo treinta y seis años. Sus cuadros se hicieron muy populares y tuvieron muchos seguidores. La fête galante se convirtió en uno de los géneros característicos del rococó. Tras la Revolución el estilo se consideró frívolo, pero en el siglo XIX escritores y pintores lo redescubrieron, y la Peregrinación a la isla de Citera se convirtió en símbolo de un mundo perdido y soñador. El cuadro se ve a menudo como la imagen misma del espíritu del rococó: elegante, melancólico y fugaz.