La Virgen del cuello largo
María con un Niño Jesús desmesuradamente grande en el regazo. Parmigianino alarga los cuerpos y las proporciones a propósito: la elegancia prima sobre la fidelidad a la naturaleza.
El pequeño profeta abajo a la derecha y la columna solitaria hacen que el espacio resulte desconcertante. Así lo quería el manierismo.
Parmigianino se llamaba en realidad Girolamo Francesco Maria Mazzola y era de Parma. En 1534 recibió el encargo de Elena Baiardi, que quería un retablo para la capilla de su familia en la iglesia de Santa Maria dei Servi de Parma. El pintor trabajó en la obra durante varios años, pero no llegó a terminarla antes de morir en 1540. Una inscripción en la escalinata, abajo a la derecha, añadida más tarde, indica que la obra quedó inacabada.
María está sentada en el centro y es mucho más grande que las demás figuras. Tiene el cuello largo, los dedos finos y una cabeza pequeña y elegante. En su regazo yace un Niño Jesús grande que parece resbalar. El Niño está pálido e inerte, y su postura recuerda las imágenes en las que María sostiene a Cristo muerto. A la izquierda se apiñan unos ángeles, uno de los cuales sostiene un jarrón. El cuerpo de María forma una figura larga y sinuosa, y su mano descansa sobre el pecho con los dedos extendidos y separados.
Abajo a la derecha hay una pequeña figura con un rollo, que suele interpretarse como un profeta. A su lado se alza una hilera de columnas, pero solo una está terminada. Es imposible entender la distancia entre María y el profeta, y el espacio carece de una lógica clara. Forma parte de la confusión deliberada de la obra.
La pintura es uno de los ejemplos más claros del manierismo. Los manieristas no querían imitar la naturaleza como los maestros del Alto Renacimiento; buscaban en cambio la elegancia, el artificio y la sorpresa. Los cuerpos se alargaban, las proporciones se distorsionaban y las composiciones se desequilibraban. La obra se dirigía a un público que conocía bien el arte y sabía apreciar las transgresiones de las reglas.
Los colores son fríos y refinados: rosa pálido, gris azulado y blanco. La superficie es lisa y brillante, y los contornos son nítidos. La luz cae suavemente sobre el rostro de María y el cuerpo del Niño. El cuadro está pintado al óleo sobre una tabla de algo más de dos metros de altura. Algunas zonas, como la hilera de columnas, están solo esbozadas y muestran cómo se fue construyendo la pintura.
El cuello y la columna se han relacionado con imágenes del Cantar de los Cantares del Antiguo Testamento, donde el cuello de la novia se compara con una torre de marfil. En la Edad Media el Cantar de los Cantares se leía como una alegoría de María. El jarrón que sostiene el ángel también ha recibido interpretaciones simbólicas. Todas ellas son posibles, pero no seguras.
La pintura colgó en la iglesia de Parma hasta que la compró la familia Médici a finales del siglo XVII. Hoy se encuentra en los Uffizi de Florencia. Durante mucho tiempo el manierismo se consideró una decadencia tras el Alto Renacimiento, pero en el siglo XX el estilo se revalorizó. La Virgen del cuello largo se considera hoy una de las obras más originales del siglo XVI, y a menudo se cita como ejemplo de manual al explicar el estilo.