El historicismo y la producción industrial en masa
Las fábricas podían hacer casi de todo, y lo hacían todo en todos los estilos a la vez. Las exposiciones universales mostraron tanto los triunfos como los problemas.
En el siglo XIX la producción pasó de los talleres a las fábricas. Las máquinas de vapor, el hierro fundido y nuevos métodos de estampación y troquelado abarataron los objetos, y una clase media creciente quería lo que antes solo tenían los ricos. Las fábricas respondieron imitando los estilos antiguos: neogótico, neorrenacimiento, neorrococó y neobarroco, a menudo en el mismo objeto.
La Exposición Universal de Londres de 1851, en el Crystal Palace de hierro y vidrio de Joseph Paxton, mostró productos de todo el mundo. Muchos visitantes quedaron impresionados, pero críticos como Henry Cole juzgaron los productos británicos recargados y mal diseñados. La exposición llevó a fundar el South Kensington Museum, hoy Victoria and Albert Museum, y nuevas escuelas de dibujo.
Al mismo tiempo surgió otra línea: objetos cuya forma nacía de la producción. La silla n.º 14 de Thonet, las máquinas de coser, las máquinas de escribir, las herramientas y la ropa de trabajo estaban hechas para fabricarse, enviarse y usarse. Christopher Dresser fue de los primeros en llamarse diseñador para la industria.