Leon Battista Alberti
Alberti a écrit « L’Art d’édifier », le grand traité d’architecture de la Renaissance sur le modèle de Vitruve. Ses façades pour Santa Maria Novella à Florence et Sant’Andrea à Mantoue montrent comment le fronton de temple et l’arc de triomphe antiques pouvaient être appliqués à une église.
Leon Battista Alberti est né en 1404 à Gênes, fils illégitime d’une famille de marchands florentins en exil. Il a reçu une solide formation humaniste à Padoue, puis a étudié le droit à Bologne. Vers 1432, il est devenu secrétaire à la curie pontificale, une charge qui lui assurait sa subsistance et du temps pour l’étude. Érudit aux talents multiples, il a écrit sur la famille, la morale, les mathématiques, la cartographie et la langue, et il était aussi sportif et musicien. Arrivé à Florence en 1434 avec la cour pontificale, il y a rencontré Brunelleschi, Donatello et Masaccio. L’année suivante, il a écrit « De la peinture », le premier exposé théorique de la perspective centrale, qu’il a dédié à Brunelleschi.
L’œuvre théorique majeure d’Alberti est le « De re aedificatoria », sur l’art d’édifier, en dix livres sur le modèle de Vitruve, achevé vers 1452 et imprimé en 1485. Il y définit la beauté comme une harmonie entre les parties, telle qu’on ne peut rien ajouter ni retrancher sans nuire à l’ensemble. Comme architecte, il a surtout travaillé en conseiller et en dessinateur, tandis que d’autres dirigeaient les chantiers. Il a conçu la façade du Palazzo Rucellai à Florence, avec des ordres superposés par étages, a remodelé le Tempio Malatestiano de Rimini d’après un arc de triomphe romain, a achevé la façade de Santa Maria Novella et a dessiné les églises San Sebastiano et Sant’Andrea à Mantoue, où l’arc de triomphe détermine aussi l’espace intérieur.
Alberti est mort à Rome en 1472. Il a forgé l’image de l’architecte comme intellectuel et artiste, qui conçoit par le dessin et la théorie plutôt qu’en maître d’œuvre sur le chantier, un rôle qui a marqué la profession depuis lors. Son livre a été le premier traité d’architecture imprimé depuis l’Antiquité et a influencé Bramante, Palladio et des générations de théoriciens. Le vaste espace voûté en berceau de Sant’Andrea, avec ses chapelles entre de puissants piliers, a servi de modèle à des églises plus tardives, notamment le Gesù à Rome. La solution des volutes reliant une partie centrale haute à des côtés plus bas, comme à Santa Maria Novella, a été reprise dans d’innombrables églises baroques, y compris en Suède, par exemple sur des façades d’églises de l’époque de la grandeur suédoise.