Charles Garnier
Garnier avait 35 ans et était inconnu lorsqu’il a remporté le concours du nouvel opéra en 1861. Le palais Garnier est devenu l’édifice le plus fastueux du Second Empire et un modèle pour les opéras du monde entier.
Charles Garnier est né en 1825 à Paris dans une famille modeste ; son père était forgeron et charron. Il a étudié à l’École des beaux-arts auprès de Louis-Hippolyte Lebas et a remporté en 1848 le prix de Rome, la bourse la plus prestigieuse pour les architectes français. Il a passé plusieurs années à Rome et voyagé en Italie et en Grèce, où il a notamment étudié les traces de couleur du temple d’Égine et réalisé des restitutions de la polychromie d’origine des temples antiques. Après son retour en 1854, il n’a eu que de petites commandes au service de la Ville, et il était pratiquement inconnu lorsque le gouvernement de Napoléon III a lancé en 1860–1861 le concours pour un nouvel opéra à Paris.
Garnier a remporté le concours parmi 171 projets. L’Opéra, aujourd’hui appelé palais Garnier, a été construit de 1862 à 1875. L’édifice est conçu comme une suite d’espaces dédiés à la fois au spectacle et à la vie mondaine : une façade monumentale à loggia et colonnes, un grand escalier de marbre où le public pouvait se donner en spectacle, un foyer somptueux et une salle en fer à cheval. Sous la surface se cache une structure métallique. Le langage formel mêle Renaissance et baroque, avec une riche polychromie et de nombreuses sculptures, et a été qualifié de style Second Empire. Garnier a aussi conçu le casino et la salle d’opéra de Monte-Carlo, le Cercle de la Librairie à Paris et l’observatoire de Nice, dont la coupole a été construite par Gustave Eiffel.
Garnier est mort en 1898. Le palais Garnier est devenu l’un des symboles de Paris et un modèle pour les opéras et les théâtres du monde entier, de l’Europe à l’Amérique latine. Il montrait comment un bâtiment public pouvait servir de scène à la vie sociale de la ville. Garnier a aussi écrit sur l’architecture et le théâtre et a défendu une architecture riche et artistique contre le rationalisme des ingénieurs, même s’il employait lui-même le fer. À Stockholm, le même idéal Beaux-Arts a marqué l’Opéra royal, conçu par Axel Anderberg et inauguré en 1898, avec son escalier grandiose et son foyer doré. Le Théâtre dramatique royal et plusieurs autres théâtres suédois construits vers 1900 ont eux aussi emprunté des traits à l’architecture théâtrale française, dont Garnier était le plus célèbre représentant.