Auguste de Montferrand
Arrivé jeune à Saint-Pétersbourg, Auguste de Montferrand consacra quarante ans à la cathédrale Saint-Isaac. Il érigea aussi la colonne Alexandre, un monolithe de granit sur la place du Palais, l’un des grands exploits techniques de son temps.
Henri Louis Auguste Ricard de Montferrand naquit en 1786 à Chaillot, près de Paris. Il étudia l’architecture à Paris, travailla comme dessinateur pour des architectes tels que Charles Percier et servit comme soldat sous Napoléon. En 1816, il partit pour Saint-Pétersbourg avec un album de dessins qu’il remit au tsar Alexandre Ier. Il obtint un poste au comité qui dirigeait les constructions de la capitale.
Dès 1818, le jeune Montferrand, encore peu expérimenté, fut chargé de concevoir la nouvelle cathédrale Saint-Isaac. Ses plans furent critiqués, mais il conserva la commande, et le chantier se poursuivit jusqu’en 1858. Il résolut de grands problèmes techniques : fonder l’édifice sur un sol marécageux, dresser des colonnes monolithes de granit et construire une coupole à ossature de fonte. Il érigea aussi la colonne Alexandre sur la place du Palais en 1832–1834, un monolithe de 25 mètres qui tient sans ancrage, par son seul poids. Il dessina également des intérieurs du palais d’Hiver et des demeures pour la noblesse.
Montferrand mourut à Saint-Pétersbourg en 1858, un mois après la consécration de la cathédrale Saint-Isaac. Il souhaitait y être inhumé, mais comme il était catholique, son cercueil fut seulement porté autour de l’église avant d’être envoyé à Paris. Son œuvre marque toujours le centre de Saint-Pétersbourg et compte parmi les plus importantes du néoclassicisme russe tardif. La cathédrale Saint-Isaac et la colonne Alexandre montrent comment architecture et art de l’ingénieur s’unissaient pour exprimer la puissance de l’Empire russe.