Joseph Paxton
Jardinier de métier, Joseph Paxton esquissa le Crystal Palace sur un buvard. Ses serres et son hall d’exposition en fer et en verre montrèrent comment des éléments industriels préfabriqués pouvaient créer des espaces immenses et lumineux.
Joseph Paxton naquit en 1803 dans le Bedfordshire, fils d’un cultivateur. Il travailla très tôt dans des jardins et obtint en 1826, à 23 ans seulement, la place de jardinier en chef du duc de Devonshire à Chatsworth. Il y devint l’ami proche et le confident du duc. Il dirigea de grands projets dans le parc, notamment la grande fontaine Emperor. Il apprit la construction en bâtissant des serres et publia des revues d’horticulture et de botanique.
À Chatsworth, Paxton construisit The Great Stove, une grande serre de verre et de bois, ainsi qu’une serre spéciale pour le nénuphar géant Victoria amazonica, qu’il fut le premier en Angleterre à faire fleurir, en 1849. Les nervures des feuilles inspirèrent ses structures. Lorsque le comité de l’Exposition universelle de 1851 ne parvint pas à trouver de solution, il esquissa un projet qui devint le Crystal Palace, construit en éléments standardisés en quelques mois seulement. Il dessina aussi des parcs, comme Birkenhead Park près de Liverpool, et Mentmore Towers pour la famille Rothschild.
Paxton fut anobli en 1851 et devint plus tard député. Il mourut en 1865. Le Crystal Palace devint un symbole de l’ère industrielle et montra que le fer et le verre pouvaient donner naissance à une architecture d’un genre nouveau. Birkenhead Park influença Frederick Law Olmsted lorsqu’il conçut Central Park à New York. La manière dont Paxton construisait avec des éléments préfabriqués et du verre annonçait les gares, les grands magasins et les façades vitrées du modernisme.