Jacques-Germain Soufflot
Soufflot a étudié l’Antiquité en Italie et relevé les temples de Paestum. Au Panthéon, il a voulu unir la légèreté gothique et la clarté grecque – l’une des premières grandes œuvres du néoclassicisme.
Jacques-Germain Soufflot est né en 1713 à Irancy, près d’Auxerre, en Bourgogne, fils d’un homme de loi. Destiné à suivre la carrière de son père, il a été attiré par l’architecture et s’est rendu à Rome, où il a passé plusieurs années à partir de 1731, notamment à l’Académie de France, à étudier les édifices antiques et modernes. À son retour, il s’est établi à Lyon, où il est rapidement devenu le principal architecte de la ville. Il a conçu la longue façade de l’Hôtel-Dieu le long du Rhône, la Loge du Change et un nouveau théâtre. De 1749 à 1751, il a voyagé en Italie comme compagnon du marquis de Marigny, futur directeur des Bâtiments du roi, et a visité entre autres les temples grecs de Paestum.
Ce voyage a valu à Soufflot une position solide lorsque Marigny a pris la direction des Bâtiments du roi. En 1755, il a été chargé de concevoir une nouvelle église pour sainte Geneviève, patronne de Paris. La première pierre a été posée par Louis XV en 1764. L’édifice présente un plan en croix grecque et une haute coupole, mais l’intérieur est porté par des colonnes corinthiennes isolées au lieu de lourds piliers. Soufflot voulait unir la légèreté de la construction gothique et la clarté des formes antiques, et il a employé des armatures de fer dissimulées dans la pierre. L’église est devenue l’une des premières grandes œuvres néoclassiques d’Europe. Il a aussi conçu la faculté de droit sur la même place.
Soufflot est mort en 1780, et l’église a été achevée en 1790 par son collaborateur Jean-Baptiste Rondelet, après que des tassements et des fissures eurent fait craindre pour la structure. Sous la Révolution, elle est devenue un monument funéraire national, le Panthéon, où reposent les grands hommes et les grandes femmes de France. L’édifice a servi de modèle à des églises à coupole et à des parlements dans plusieurs pays. Soufflot a contribué à faire passer l’architecture française du rococo à un classicisme plus sévère inspiré de l’Antiquité. En Suède, ce nouveau classicisme est arrivé sous Gustave III, lorsque des architectes comme Adelcrantz, Tempelman et le Français Louis Jean Desprez ont puisé à Paris, et que des Suédois formés en France ont diffusé le classicisme académique par l’Académie royale des beaux-arts.