Louis Sullivan
Louis Sullivan donna au gratte-ciel une forme qui lui soit propre, avec des piliers continus et de riches ornements en terre cuite. Il formula l’idée que la forme suit la fonction et fut le maître de Frank Lloyd Wright.
Louis Henry Sullivan naquit en 1856 à Boston. Il étudia brièvement au Massachusetts Institute of Technology et à l’École des beaux-arts de Paris, mais quitta l’un et l’autre. Il travailla chez l’architecte Frank Furness à Philadelphie et chez William Le Baron Jenney à Chicago, où la première génération d’immeubles de grande hauteur fut construite après l’incendie de 1871. À partir de 1879, il travailla avec l’ingénieur Dankmar Adler, et en 1883 ils fondèrent l’agence Adler & Sullivan.
Adler & Sullivan construisirent l’Auditorium Building à Chicago de 1886 à 1889, avec un théâtre à l’acoustique célèbre. Le Wainwright Building à Saint-Louis, de 1890 à 1891, devint le modèle de la manière de concevoir un immeuble de grande hauteur : des piliers continus soulignant la verticalité et un couronnement richement orné. Le Guaranty Building à Buffalo suivit le même principe. Après la dissolution de l’agence en 1895, Sullivan construisit le grand magasin Carson, Pirie, Scott à Chicago et une série de petites banques dans le Midwest. Dans l’essai The Tall Office Building Artistically Considered, en 1896, il écrivit que la forme suit toujours la fonction.
Sullivan reçut moins de commandes après le tournant du siècle, lorsque le style classique présenté à l’Exposition universelle de Chicago en 1893 revint à la mode. Il mourut pauvre à Chicago en 1924. Son élève Frank Lloyd Wright l’appelait son « lieber Meister », et l’idée que la forme suit la fonction devint l’une des devises les plus citées du modernisme, même si Sullivan lui-même aimait l’ornement. Il est considéré aujourd’hui comme l’un des fondateurs de l’architecture américaine et du langage formel du gratte-ciel.