John Vanbrugh
John Vanbrugh fut soldat et auteur de comédies avant de devenir architecte, sans aucune formation. Avec Hawksmoor pour collaborateur, il créa Castle Howard et le palais de Blenheim, les demeures les plus spectaculaires du baroque anglais.
John Vanbrugh naquit en 1664 à Londres dans une famille d’origine flamande et grandit à Chester. Il entra dans l’armée et fut arrêté en France en 1688, soupçonné d’espionnage. Il resta emprisonné, notamment à la Bastille, jusqu’en 1692. De retour à Londres, il devint un dramaturge à succès, avec des comédies comme The Relapse et The Provoked Wife. Sans aucune formation en architecture, il reçut en 1699 la commande de Castle Howard pour le comte de Carlisle, un ami des cercles du théâtre.
Castle Howard et sa coupole marquèrent sa percée, et il travailla en étroite collaboration avec Nicholas Hawksmoor, qui apportait le savoir technique. En 1705, il fut chargé de bâtir le palais de Blenheim pour le duc de Marlborough. Le chantier souffrit du manque d’argent et de conflits avec la duchesse, qui le renvoya en 1716. Il conçut aussi Seaton Delaval Hall et King’s Weston et fut l’un des responsables de l’office des bâtiments royaux. Il se construisit à Greenwich un petit château, Vanbrugh Castle, dont les tours et les murs évoquent une forteresse médiévale.
Vanbrugh mourut en 1726. Son architecture, faite de masses lourdes, de silhouettes spectaculaires et de forts contrastes, était aussi scénographique que ses pièces. Critiquée par les palladiens, qui préféraient des formes plus calmes, elle a été réévaluée depuis. Vanbrugh fut aussi l’un des premiers à plaider pour la conservation des bâtiments anciens pour leur valeur historique et pittoresque, lorsqu’il voulut sauver le manoir médiéval de Woodstock, près de Blenheim. Il compte, avec Wren et Hawksmoor, parmi les grands noms du baroque anglais.