Christopher Wren
Wren était professeur d’astronomie avant de devenir architecte. Après le grand incendie de Londres de 1666, il a conçu la cathédrale Saint-Paul et 51 nouvelles églises de la City, dont les flèches ont longtemps marqué la silhouette de la ville.
Christopher Wren est né en 1632 à East Knoyle, dans le Wiltshire, fils d’un pasteur. Il a étudié à la Westminster School et au Wadham College d’Oxford, où il faisait partie d’un cercle de savants qui a ensuite fondé la Royal Society. Il est devenu professeur d’astronomie au Gresham College de Londres en 1657, puis à Oxford en 1661, et s’est consacré aux mathématiques, à l’optique et à l’anatomie. Il est venu à l’architecture comme à une science appliquée. Ses premiers édifices ont été la chapelle de Pembroke College à Cambridge et le Sheldonian Theatre à Oxford, où il a résolu le problème d’une grande portée par une charpente en bois. En 1665, il s’est rendu à Paris, où il a découvert l’architecture française et rencontré le Bernin.
Le grand incendie de Londres de 1666 a changé sa vie. Wren a présenté le plan d’une ville nouvelle aux rues droites et aux places, qui n’a jamais été réalisé, mais en 1669 il est devenu Surveyor of the King’s Works et a été chargé de la reconstruction. Il a conçu 51 nouvelles églises de la City, parmi lesquelles St Stephen Walbrook et St Mary-le-Bow, aux plans variés et dotées de flèches qui ont formé ensemble la silhouette de la ville. Son œuvre majeure est la cathédrale Saint-Paul, construite de 1675 à 1710, avec une coupole composée d’une coque intérieure et d’une coque extérieure et d’un cône de brique caché qui porte le lanternon. Il a aussi conçu le Royal Hospital de Chelsea, une partie de Hampton Court et le Greenwich Hospital.
Wren a été anobli en 1673, a vécu jusqu’en 1723 et a été inhumé à Saint-Paul. Il a créé un baroque anglais plus retenu que le baroque italien, et son collaborateur Nicholas Hawksmoor ainsi que des successeurs comme James Gibbs ont prolongé ce style. Ses églises de la City aux flèches à plusieurs étages ont servi de modèle aux églises des colonies britanniques, notamment en Amérique du Nord. La coupole de Saint-Paul a ensuite été réinterprétée, entre autres, au Capitole de Washington. Wren illustre aussi les liens entre sciences de la nature et architecture pendant la révolution scientifique. Son contemporain suédois, Tessin le Jeune, travaillait sur des problèmes semblables au palais royal de Stockholm, mais en dialogue plus direct avec Rome et Paris qu’avec Londres.