Gare centrale d’Helsinki
Saarinen a remporté le concours de 1904 avec un projet romantique national, qu’il a simplifié pendant la construction. Il en est résulté un bâtiment en granit finlandais, avec une haute tour d’horloge et quatre grandes figures tenant des lanternes devant l’entrée. La gare montre le passage du romantisme national au modernisme.
Au tournant du siècle, la Finlande était un grand-duché sous domination russe, et la nouvelle gare centrale d’Helsinki est devenue une question d’identité nationale. Eliel Saarinen a remporté le concours de 1904 avec un projet de style romantique national, évoquant les châteaux médiévaux et riche en ornements naturalistes. Le projet a été critiqué par de jeunes architectes qui souhaitaient un bâtiment plus rationnel, et Saarinen l’a retravaillé dans un sens plus sobre. La construction s’est déroulée environ de 1909 à 1919, retardée par la Première Guerre mondiale, et la gare a été ouverte au trafic à peu près au moment où la Finlande devenait indépendante. Les façades ont été revêtues de granit finlandais, tandis que la structure et les voûtes intérieures étaient en grande partie en béton armé, ce qui a permis de créer de grands halls aérés.
La gare présente une composition asymétrique, avec la haute tour de l’horloge à côté de la grande entrée principale. L’entrée est formée d’un arc immense, flanqué de chaque côté de deux figures de granit du sculpteur Emil Wikström qui tiennent des lanternes sphériques. Derrière l’arc se trouve le hall des guichets, couvert d’une haute voûte en berceau. Le bâtiment comporte plusieurs ailes pour les restaurants, les salles d’attente et l’administration, dont une salle d’attente réservée au chef de l’État. Les détails en cuivre, en granit et en fer forgé ont été simplifiés en formes géométriques. Saarinen a également dessiné le mobilier et l’éclairage, et les grandes fenêtres laissent la lumière du jour inonder les halls. C’est un bâtiment où le granit massif rencontre le béton moderne, et où la gravité du romantisme national glisse peu à peu vers la clarté du modernisme.
La gare est devenue l’un des bâtiments les plus célèbres d’Helsinki, et les porteurs de lanternes sont devenus des symboles de la ville, présents dans d’innombrables contextes. Saarinen a émigré aux États-Unis dans les années 1920, après avoir attiré l’attention avec son deuxième prix au concours de la Chicago Tribune Tower, et il y a dirigé la Cranbrook Academy of Art. Sa conception de la tour a influencé les gratte-ciel américains de l’entre-deux-guerres. La gare a été rénovée et adaptée à un trafic croissant, mais elle a conservé son caractère. Elle appartient au même romantisme national nordique que l’hôtel de ville de Stockholm et l’église Engelbrekt, et les architectes de Suède et de Finlande suivaient de près le travail les uns des autres. Le bâtiment montre comment le romantisme national a évolué vers une forme plus simple et plus monumentale, juste avant la percée du classicisme et du modernisme dans les pays nordiques.