Panthéon
Derrière une façade de temple à colonnes de granit s’ouvre une salle ronde aussi haute que large : 43 mètres. La coupole est en béton coulé, de plus en plus léger vers le haut, et percée à son sommet d’un œil ouvert, l’oculus. Le Panthéon est devenu une église au VIIe siècle et a donc été utilisé sans interruption pendant près de 1 900 ans.
Le premier Panthéon a été construit par Agrippa, le collaborateur d’Auguste, vers 25 av. J.-C., mais il a brûlé. L’édifice actuel a été élevé sous Hadrien, environ entre 113 et 125 apr. J.-C., comme le montrent notamment les estampilles des briques. Hadrien a pourtant conservé le nom d’Agrippa dans l’inscription du portique, comme si le temple avait seulement été restauré. L’architecte est inconnu. Le secret de la coupole est le béton romain, un mélange de mortier de chaux, de sable volcanique et de pierres concassées. Les bâtisseurs ont choisi des agrégats de plus en plus légers à mesure qu’ils montaient : du travertin lourd en bas, puis du tuf et de la brique, et tout en haut de la pierre ponce légère. Les murs renferment en outre des arcs de décharge en brique dissimulés. Les seize colonnes du portique sont des monolithes de granit acheminés d’Égypte par bateau.
La hauteur de la rotonde est égale à son diamètre, si bien qu’une sphère imaginaire y trouverait exactement place. La coupole compte cinq rangées de 28 caissons, qui l’allègent et captent la lumière. La seule lumière entre par l’oculus, et la tache de soleil parcourt les murs au fil de la journée. Quand il pleut, l’eau tombe directement à l’intérieur ; le sol est légèrement incliné et percé de petits trous d’évacuation. Le dallage forme un motif de cercles et de carrés en marbres de couleur et en porphyre. Le long du mur, de profondes niches alternent avec de petits autels en forme de temple. Entre le portique rectangulaire et la rotonde, un corps intermédiaire montre clairement que deux formes ont été assemblées. La coupole est toujours la plus grande du monde en béton non armé.
En 609, l’empereur byzantin a donné l’édifice au pape, qui l’a consacré comme église dédiée à Marie et aux martyrs. Cela l’a préservé du pillage de ses pierres. Les tuiles de bronze doré ont en revanche été enlevées dès le VIIe siècle, et dans les années 1620 le pape Urbain VIII a fait fondre le bronze de la charpente du portique. Deux clochers ajoutés au XVIIe siècle ont été démolis à la fin du XIXe siècle. Raphaël y est enterré, de même que les premiers rois d’Italie. Le Panthéon a servi de modèle à d’innombrables édifices à coupole, des églises de la Renaissance et des villas de Palladio jusqu’aux musées, aux bibliothèques et à l’université de Virginie de Thomas Jefferson. Des architectes suédois comme Nicodemus Tessin le Jeune ont étudié l’édifice de près à Rome, et des rotondes inspirées du Panthéon sont apparues dans les châteaux et les parcs nordiques.