Pont du Gard
L’aqueduc acheminait l’eau sur 50 kilomètres jusqu’à la ville de Nemausus, l’actuelle Nîmes, avec une pente de quelques centimètres seulement par centaine de mètres. Le pont, haut de 49 mètres, compte trois niveaux d’arches maçonnées sans mortier. Des pierres en saillie montrent où reposaient les échafaudages.
Nemausus était une ville romaine prospère de la province de Gaule narbonnaise, et en se développant elle a eu besoin de davantage d’eau. L’aqueduc a probablement été construit vers le milieu du Ier siècle apr. J.-C. ; on l’attribuait autrefois à Agrippa, mais les fouilles ont conduit à une datation un peu plus tardive. L’eau venait de sources proches d’Uzès et suivait un canal qui serpentait à travers le paysage. L’obstacle le plus difficile était la vallée du Gardon, et c’est là que le pont a été construit. La pierre a été extraite d’une carrière de calcaire toute proche. Les blocs sont grands et ont été levés par des grues de bois actionnées par des roues à marcher. Beaucoup de pierres portent des marques et des chiffres gravés qui indiquaient leur emplacement. Le chantier exigeait une technique d’arpentage précise pour maintenir une pente régulière.
Le pont compte trois niveaux d’arcs en plein cintre. Le niveau inférieur a six grandes arches, dont la plus large enjambe la rivière. Le niveau intermédiaire en compte onze, et le niveau supérieur une longue rangée d’arches plus petites qui portent le canal lui-même. Les arches des deux niveaux inférieurs sont faites de plusieurs anneaux de pierre parallèles juxtaposés, et non d’une seule voûte large. Le canal était couvert de dalles de pierre et étanchéifié à l’intérieur par un enduit. Avec le temps, des dépôts calcaires se sont accumulés sur ses parois, réduisant le débit. Les pierres en saillie et les petits trous de la façade montrent où reposaient les échafaudages et les cintres de bois pendant la construction ; les pierres ont été laissées en place pour de futures réparations.
L’entretien a cessé dans l’Antiquité tardive, et l’aqueduc a cessé de fonctionner vers le VIe siècle. Le pont a survécu parce qu’il a trouvé un nouveau rôle comme passage sur la rivière. Au Moyen Âge, on a entaillé les piles du niveau intermédiaire pour laisser passer les charrettes, ce qui a affaibli la structure. Dans les années 1740, un pont routier a été construit tout contre le niveau inférieur. Sous Napoléon III, une grande restauration a été menée dans les années 1850. Le pont a résisté à plusieurs crues violentes, notamment en 2002. Le Pont du Gard est très tôt devenu une destination pour les voyageurs et les artistes et a contribué à l’image des Romains comme ingénieurs inégalés. Il a été inscrit au patrimoine mondial en 1985 et compte aujourd’hui parmi les vestiges antiques les plus visités de France.