Basilique Saint-Denis
L’abbé Suger a fait reconstruire le chœur de l’abbatiale royale dans les années 1140. Il voulait un espace empli d’une « lumière ininterrompue », et les bâtisseurs ont combiné arcs brisés, voûtes d’ogives et grands vitraux pour créer quelque chose de nouveau. C’est ici, dit-on, que le gothique est né.
Saint-Denis était une puissante abbaye, bâtie sur le tombeau du premier évêque de Paris, et depuis longtemps la nécropole des rois de France. Suger, abbé à partir de 1122 et proche conseiller du roi, voulait renouveler la vieille église carolingienne. On a d’abord construit une nouvelle façade occidentale à deux tours et trois portails, consacrée en 1140, puis le chœur, consacré en 1144 en présence de Louis VII. Suger a lui-même écrit sur le chantier, et ses textes montrent qu’il voyait dans la lumière et l’éclat un chemin vers Dieu, inspiré par des écrits alors attribués au saint patron de l’abbaye. Le nom du maître d’œuvre est inconnu. En combinant arcs brisés, voûtes d’ogives et supports minces, on a pu remplacer les murs du chœur par de grandes verrières.
Le chœur comporte un double déambulatoire bordé d’une couronne de chapelles peu profondes. Les chapelles ne sont pas séparées par des murs mais se fondent en un anneau continu, seulement rythmé par de fines colonnes, et chacune possède deux grandes fenêtres. La lumière pénètre donc de manière égale tout autour de l’autel. Quelques vitraux de l’époque de Suger subsistent, notamment un Arbre de Jessé représentant la généalogie du Christ, et Suger lui-même figure agenouillé dans l’une des verrières. La façade occidentale présentait des portails à statues précoces et l’une des premières rosaces. Le chœur haut et la nef ont été reconstruits à partir des années 1230 dans l’élégant style rayonnant, avec des murs presque entièrement de verre. La crypte romane inférieure subsiste sous le chœur.
Presque tous les rois de France y ont été inhumés du Moyen Âge au XVIIIe siècle, et l’église est remplie de monuments funéraires. Pendant la Révolution, en 1793, les tombeaux ont été ouverts et les restes jetés dans des fosses communes ; les monuments ont été sauvés dans un musée parisien et sont revenus au XIXe siècle. La tour nord de la façade, endommagée, a été démontée dans les années 1840, et l’église a ensuite été restaurée par Viollet-le-Duc. Elle est cathédrale depuis 1966, et les travaux de remontage de la tour nord ont commencé. Le chœur de Suger a été le point de départ du gothique, qui s’est répandu d’abord en Île-de-France puis dans toute l’Europe. Le plan de chœur français, avec déambulatoire et couronne de chapelles, est parvenu jusqu’à la cathédrale d’Uppsala, construite sur des modèles français à la fin du XIIIe siècle.