Le gothique naît à Saint-Denis
L’abbé Suger fait construire un nouveau chœur pour l’abbatiale où sont inhumés les rois de France. Arcs brisés, voûtes d’ogives et grands vitraux s’unissent en un espace de lumière.
En moins de cent ans, on construisit des cathédrales dans le nouveau style dans toute l’Europe, de Chartres à Uppsala.
L’abbaye de Saint-Denis, au nord de Paris, avait été élevée sur la tombe du premier évêque de Paris, saint Denis, et servait depuis le haut Moyen Âge de nécropole aux rois de France. Suger devint abbé en 1122. D’origine modeste, il fut le conseiller de deux rois, Louis VI et Louis VII, et gouverna le royaume comme régent pendant que Louis VII était à la croisade. Pour Suger, l’abbaye et la monarchie étaient étroitement liées. Il donnait aussi à la lumière une interprétation théologique, inspirée d’écrits attribués à un certain Denys que l’on croyait rédigés par le saint de l’abbaye : la lumière et les matériaux éclatants devaient élever l’esprit humain du monde matériel vers Dieu.
Suger commença par une nouvelle façade occidentale, consacrée en 1140, avec trois portails et l’une des plus anciennes rosaces. Le chœur fut ensuite construit en moins de quatre ans et consacré le 11 juin 1144 en présence du roi et de nombreux évêques. Il possède un déambulatoire bordé d’une couronne de chapelles, et grâce aux arcs brisés et aux voûtes d’ogives, les murs entre les chapelles purent être presque supprimés. De fines colonnes portent les voûtes, et l’espace s’emplit de la lumière de grands vitraux. Fait rare, Suger rédigea lui-même des textes détaillés sur le chantier, où il raconte la recherche des bois de charpente, les inscriptions et les objets précieux. En revanche, il ne cite pas le nom de l’architecte.
Les évêques présents à la consécration de 1144 rapportèrent ces impressions chez eux, et l’on construisit bientôt des chœurs et des cathédrales dans le nouveau style à Sens, Noyon, Laon et Paris, où Notre-Dame fut commencée en 1163. En un siècle, le gothique s’était répandu dans toute l’Europe. À Saint-Denis, la nef fut reconstruite au XIIIe siècle. Pendant la Révolution française, les tombeaux royaux furent profanés et les restes jetés dans des fosses communes, mais l’église fut sauvée et restaurée au XIXe siècle. Sa tour nord, démontée après des dommages dans les années 1840, est aujourd’hui en cours de reconstruction. Le chemin vers la Suède était direct : Étienne de Bonneuil, appelé à Uppsala en 1287, venait précisément de la région parisienne.