Ouverture de l’Altes Museum
Le musée de Karl Friedrich Schinkel ouvre à Berlin, avec une longue colonnade et une rotonde inspirée du Panthéon.
Le musée devint un nouveau type d’édifice, et le temple antique une image de la culture et de la vie publique.
Pendant les guerres napoléoniennes, les Français emportèrent des trésors artistiques de Berlin à Paris, et lorsqu’ils revinrent après 1815, l’idée naquit de les montrer à tous, et pas seulement à la cour. Le roi Frédéric-Guillaume III accepta de créer un musée public, et parmi les promoteurs du projet figurait Wilhelm von Humboldt, qui avait aussi fondé l’université de Berlin. L’architecte Karl Friedrich Schinkel était déjà le premier bâtisseur de Prusse et avait conçu le corps de garde de la Neue Wache et le théâtre du Gendarmenmarkt. Il choisit un terrain au bord du Lustgarten, face au château royal, où il fallut d’abord combler un bras de canal. Le musée devait se dresser à côté du château et de la cathédrale, à l’égal du pouvoir royal et de l’Église.
Le chantier occupa la seconde moitié des années 1820. La façade est une longue colonnade ionique, posée sur un haut soubassement avec un large escalier, telle une stoa grecque bordant une place. Derrière les colonnes, un escalier ouvert mène à l’étage, d’où le visiteur contemple le Lustgarten et la ville. Au centre se trouve la rotonde, haute de deux niveaux et couverte d’une coupole à caissons invisible de l’extérieur, car masquée par un volume carré. Des sculptures antiques y étaient disposées en couronne autour de la salle. Le rez-de-chaussée accueillait l’Antiquité, l’étage les peintures, classées par écoles et par époques. L’idée qu’une collection raconte l’histoire de l’art à un large public était nouvelle.
L’Altes Museum fut le point de départ de l’île aux Musées, où plusieurs grands musées furent construits au cours du siècle suivant et qui est aujourd’hui inscrite au patrimoine mondial. L’édifice fut gravement endommagé pendant la Seconde Guerre mondiale et restauré par la RDA dans les années 1960. La formule de Schinkel – colonnade, escalier et rotonde – fut copiée dans des musées du monde entier. Cet héritage parvint directement en Suède par son élève Friedrich August Stüler, qui conçut le Nationalmuseum de Stockholm. Inauguré en 1866, ce fut l’un des premiers bâtiments suédois élevés uniquement pour montrer l’art au public. L’Helsinki de Carl Ludvig Engel et de nombreux bâtiments universitaires nordiques relèvent du même classicisme allemand.