Altes Museum
L’un des premiers bâtiments au monde conçus comme musée public. Face au Lustgarten s’étend une colonnade de dix-huit colonnes ioniques, et au centre se trouve une rotonde inspirée du Panthéon. L’édifice a montré comment l’Antiquité pouvait servir aux institutions publiques d’une ère nouvelle.
Le musée a été commandé par le roi de Prusse Frédéric-Guillaume III, qui voulait ouvrir les collections royales au public. Karl Friedrich Schinkel en a reçu la commande, et le bâtiment a été construit entre 1823 et 1830 sur le côté nord du Lustgarten, face au château royal. Le terrain était marécageux, et les fondations ont dû reposer sur un grand nombre de pieux en bois enfoncés dans le sol détrempé. Les murs ont été bâtis en brique puis enduits, tandis que les colonnes et les détails étaient en grès. Schinkel voyait le musée comme un établissement d’éducation : l’art devait y être présenté de façon historique et former le goût des citoyens, pas seulement montrer la richesse du prince. C’est pourquoi le bâtiment a reçu une forme digne, presque celle d’un temple, haussée sur un haut soubassement au-dessus de la place.
Le plan est un simple rectangle à deux cours intérieures, entre lesquelles se trouve la rotonde, cœur de l’édifice. Haute de deux niveaux, la rotonde est entourée d’un cercle de colonnes qui porte une galerie et couverte d’une coupole à caissons percée d’un oculus, librement inspirée du Panthéon de Rome. Des sculptures antiques se dressaient entre les colonnes, afin que le visiteur se recueille avant de commencer la visite. Le rez-de-chaussée présentait la sculpture et l’étage la peinture, classée par écoles et par époques. Derrière la colonnade se trouve un vestibule d’escalier ouvert, où Schinkel a fait peindre de grandes fresques sur le développement de la civilisation. Au pied de l’escalier se dresse une immense vasque en granit poli, taillée dans un bloc erratique et d’abord prévue pour la rotonde, mais trop grande pour y entrer.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le musée a brûlé et a été gravement endommagé. Il a été restauré à l’époque de la RDA et a rouvert dans les années 1960, mais les fresques de Schinkel du vestibule n’ont pas pu être sauvées sous leur forme d’origine. Le bâtiment abrite aujourd’hui surtout des collections d’antiquités, et depuis 1999 l’ensemble de l’île aux Musées est inscrit au patrimoine mondial. L’Altes Museum est devenu le modèle de ce que devait être un musée d’art public, avec une façade à colonnes, une salle centrale à coupole et des salles en enfilade, et ce schéma a été repris dans des musées de toute l’Europe et d’Amérique du Nord. Friedrich August Stüler, élève de Schinkel, a poursuivi le travail sur l’île aux Musées avec le Neues Museum, puis a dessiné le Nationalmuseum de Stockholm. Par lui, l’idée prussienne du musée a laissé une empreinte directe en Suède, tant dans le plan du bâtiment que dans la conception de l’art comme instrument d’éducation populaire.