Achèvement de la coupole de Florence
Filippo Brunelleschi parvient à voûter la coupole de la cathédrale de Florence sans échafaudage partant du sol. La même année, l’église est consacrée par le pape.
Cet exploit devint le symbole de la Renaissance : l’homme qui, par la connaissance de l’Antiquité et des mathématiques, peut surpasser les Anciens.
La nouvelle cathédrale de Florence, Santa Maria del Fiore, fut commencée en 1296 sur des plans d’Arnolfo di Cambio. Au XIVe siècle, on décida que la croisée recevrait une coupole octogonale, plus grande que toutes celles bâties depuis l’Antiquité, et une maquette de l’église fut arrêtée en 1367. Le problème était que personne ne savait comment la construire. L’ouverture était si large qu’il n’existait pas assez de bois pour un cintre ordinaire, et les Florentins refusaient les arcs-boutants à la manière de l’Europe du Nord. En 1418, un concours fut organisé. Filippo Brunelleschi, orfèvre de formation, avait étudié les ruines antiques de Rome après sa défaite au concours des portes du Baptistère, et il affirmait pouvoir voûter la coupole sans échafaudage.
Le chantier débuta en 1420. Brunelleschi conçut une coupole double, avec une épaisse coque intérieure et une coque extérieure plus mince, reliées par huit grandes nervures aux angles et des nervures plus petites entre elles. Entre les coques, des escaliers montent jusqu’au sommet. Les briques furent posées en arête de poisson, des briques verticales bloquant les briques horizontales, de sorte que chaque anneau se soutenait lui-même pendant que le mortier durcissait. Des chaînages de pierre, de fer et de bois maintiennent la coupole comme les cercles d’un tonneau. Il conçut aussi de nouvelles machines de levage, dont un treuil actionné par des bœufs qui pouvait changer de sens sans que les bêtes fassent demi-tour. La lanterne qui couronne l’ensemble, d’après son dessin, ne fut commencée qu’en 1446, l’année de sa mort.
La coupole suscita l’émerveillement dès sa construction. Leon Battista Alberti dédia à Brunelleschi la version italienne de son traité sur la peinture et loua la coupole comme une œuvre sans égale, même dans l’Antiquité. Brunelleschi reçut l’honneur rare d’être inhumé dans la cathédrale elle-même. La boule dorée de la lanterne fut posée en 1471 par l’atelier d’Andrea del Verrocchio, où le jeune Léonard de Vinci était apprenti. La coupole servit de modèle à celle de Michel-Ange pour la basilique Saint-Pierre et, par là, aux églises à coupole de toute l’Europe. À Stockholm aussi, l’église Sainte-Catherine reçut au XVIIe siècle une coupole sur la croisée, l’un des exemples suédois les plus nets du rêve renaissant de l’église centrée.