Coupole de la cathédrale de Florence
La cathédrale Santa Maria del Fiore a longtemps présenté un vide à l’endroit où devait se dresser la coupole : personne ne savait comment voûter quelque 45 mètres. Brunelleschi a remporté le concours et a construit deux coques de brique en arêtes de poisson, chaque anneau se portant lui-même, sans échafaudage depuis le sol. La coupole est devenue le symbole de la Renaissance.
La cathédrale a été commencée en 1296 sur des plans d’Arnolfo di Cambio, et dans les années 1360 on a décidé de couvrir la croisée d’une immense coupole octogonale, sans arcs-boutants visibles. Personne ne savait comment la construire. La corporation des marchands de laine, responsable du chantier, a ouvert un concours en 1418. Filippo Brunelleschi, orfèvre de formation, a proposé de bâtir la coupole sans le cintre en bois normalement indispensable. Lui et Lorenzo Ghiberti ont été chargés de diriger les travaux, mais c’est Brunelleschi qui les a conduits. La coupole a été maçonnée entre 1420 et 1436, année de sa consécration. Pour monter les matériaux, Brunelleschi a conçu un treuil actionné par des bœufs, capable de lever et de descendre sans que les animaux aient à faire demi-tour, une invention qui a suscité une grande admiration.
La coupole se compose de deux coques, une intérieure plus épaisse et une extérieure plus mince, séparées par un espace où des escaliers mènent au sommet. Huit grandes nervures d’angle et des nervures intermédiaires cachées relient les coques, et des chaînages de pierre, de fer et de bois maintiennent l’ensemble comme un cerclage de tonneau. Les briques sont posées en arêtes de poisson, de sorte que chaque nouvelle assise était tenue par les briques verticales pendant que le mortier séchait. Le profil est en pointe, car une telle forme exerce moins de poussée vers l’extérieur qu’une demi-sphère. La coupole repose sur un tambour octogonal percé d’oculi. La lanterne en marbre a été dessinée par Brunelleschi mais achevée après sa mort. L’intérieur porte une immense fresque du Jugement dernier des années 1570, par Giorgio Vasari et Federico Zuccari.
La coupole tient depuis près de six cents ans, mais les fissures de la maçonnerie sont surveillées de près depuis le XVIIe siècle et mesurées aujourd’hui avec des instruments modernes. Une galerie qui devait faire le tour de la base de la coupole a été commencée au début du XVIe siècle, mais elle n’a été réalisée que sur l’un des huit côtés. La boule de cuivre de la lanterne a été fabriquée dans les années 1470 dans l’atelier de Verrocchio, où travaillait alors le jeune Léonard de Vinci. La coupole de Brunelleschi a montré qu’un architecte moderne pouvait rivaliser avec l’Antiquité et elle est devenue le symbole de la Renaissance. Elle a influencé la coupole de Michel-Ange à Saint-Pierre, celle de Saint-Paul de Londres par Wren et plus tard le Capitole de Washington. Pour tous ceux qui étudiaient l’architecture, elle est devenue un exemple de l’union entre technique et volonté artistique.