Début de la construction du Parthénon
Après les guerres médiques, Périclès lance les chantiers de l’Acropole. Le Parthénon est achevé en quinze ans, en marbre du mont Pentélique, avec les sculptures de Phidias dans la frise et les frontons.
Le temple est devenu la référence de l’architecture classique. Chaque fronton à colonnes d’une église ou d’un musée suédois remonte jusqu’ici.
En 480 av. J.-C., les Perses pillèrent et incendièrent l’Acropole, et pendant plus de trente ans les ruines des temples restèrent en place en souvenir de la guerre. Dans le même temps, Athènes devint une puissance maritime à la tête de la ligue de Délos, une alliance de cités grecques contre la Perse. Lorsque le trésor de la ligue fut transféré de l’île de Délos à Athènes, au milieu du Ve siècle av. J.-C., Périclès eut accès à des sommes considérables. Il fit adopter l’idée d’employer cet argent à un programme de constructions sur l’Acropole. Celui-ci fit travailler des milliers d’artisans et présenta Athènes comme la première cité de Grèce, mais il eut aussi un prix : ses adversaires politiques l’accusèrent d’embellir sa ville avec l’argent des alliés.
Les architectes s’appelaient Ictinos et Callicratès, tandis que le sculpteur Phidias assurait la direction artistique. Le temple est dorique, avec huit colonnes sur les petits côtés et dix-sept sur les longs côtés, mais la frise qui entoure la salle du temple elle-même est ionique – une rencontre inhabituelle entre les ordres. Presque aucune ligne n’est parfaitement droite. Le sol se bombe légèrement vers le centre, les colonnes se renflent un peu et s’inclinent légèrement vers l’intérieur, et les colonnes d’angle sont un peu plus épaisses. Grâce à ces raffinements, l’édifice paraît vivant et stable plutôt que raide. À l’intérieur se dressait la grande statue chryséléphantine d’Athéna, en or et en ivoire, œuvre de Phidias. Le temple fut inauguré en 438 av. J.-C., et les sculptures des frontons furent terminées quelques années plus tard.
Le Parthénon connut une longue vie après l’Antiquité. Il devint église, puis mosquée sous les Ottomans, et servit finalement de poudrière. Lors d’un siège vénitien en 1687, il fut touché par un obus, la poudre explosa et la partie centrale fut éventrée. Au début du XIXe siècle, le diplomate britannique Lord Elgin fit transporter une grande partie des sculptures à Londres, où elles se trouvent aujourd’hui au British Museum – une question que la Grèce continue de porter. Lorsque voyageurs et architectes commencèrent, au XVIIIe siècle, à mesurer et dessiner le temple, une admiration nouvelle pour l’art grec se développa, qui devint le fondement du néoclassicisme. Depuis les années 1970, un vaste chantier de restauration corrige les erreurs passées et remet les blocs épars à leur place.