L’Art nouveau naît à Bruxelles
Victor Horta construit l’hôtel Tassel, où le fer serpente comme des plantes à travers la cage d’escalier et où tout est conçu comme un ensemble.
L’Art nouveau fut la première tentative de créer un style entièrement neuf, sans modèles dans l’histoire.
À la fin du XIXe siècle, la Belgique était l’un des pays les plus industrialisés du monde, et Bruxelles comptait une riche bourgeoisie aux intérêts libéraux et artistiques. Le groupe d’artistes des XX y exposait l’avant-garde européenne de l’époque. Victor Horta, né en 1861 à Gand, avait travaillé pour l’architecte Alphonse Balat, auteur des serres royales de fer et de verre de Laeken. Le commanditaire, Émile Tassel, était professeur de géométrie et célibataire, et il lui fallait une maison pour habiter, travailler et recevoir. Le terrain était étroit et situé dans une rue de maisons mitoyennes typiquement bruxelloise, ce qui faisait de la commande un problème de lumière et d’enchaînement des pièces.
La maison fut construite en 1892–1893. Horta abandonna le plan habituel de pièces en enfilade et plaça au cœur de la maison un hall octogonal avec escalier, éclairé par une verrière. S’y dresse une colonne de fer qui se ramifie comme une tige, et ses lignes se prolongent dans la mosaïque du sol et dans les peintures murales. Les niveaux sont décalés de demi-étage en demi-étage, si bien que les pièces s’écoulent les unes dans les autres. Le fer est montré ouvertement, jusque sur la façade, où un bow-window de pierre et de fer rompt l’alignement des maisons. Horta dessina tout, des poignées de porte et des luminaires aux vitraux et aux meubles, et la maison disposait d’un chauffage central et d’une ventilation modernes. La ligne courbe en coup de fouet devint la marque du style.
L’hôtel Tassel fit grand bruit, et Horta reçut rapidement de nouvelles commandes : l’hôtel Solvay, l’hôtel van Eetvelde, sa propre maison et la Maison du Peuple du Parti ouvrier belge, démolie dans les années 1960 malgré des protestations internationales. Ses grandes maisons urbaines furent inscrites au patrimoine mondial en 2000. Le Français Hector Guimard rendit visite à Horta, et ses entrées du métro parisien devinrent les œuvres publiques les plus célèbres de l’Art nouveau. Le style prit des noms différents selon les pays, comme Jugendstil en Allemagne et Sécession à Vienne. En Suède, on l’appela jugend, et il se voit sur les façades de Stockholm vers 1900, chez des architectes comme Ferdinand Boberg. Mais le style fut éphémère, et dès 1910 environ les architectes cherchaient d’autres voies.