Pieter Bruegel d.ä.
Le peintre des paysans et des saisons.
Bruegel représenta la vie paysanne, les proverbes et les paysages des Pays-Bas. Ses tableaux fourmillent de gens qui travaillent, font la fête et se battent.
Pieter Bruegel l’Ancien naquit vers 1525-1530. Le lieu est incertain, mais il pourrait s’agir des environs de Breda. Il devint maître de la guilde des peintres d’Anvers en 1551 et entreprit peu après un long voyage en Italie. Ce qu’il en rapporta, toutefois, fut moins l’idéal de la Renaissance italienne que le souvenir des immenses paysages alpins, qu’il dessina pendant le voyage.
De retour à Anvers, il travailla pour l’éditeur Hieronymus Cock et réalisa des dessins destinés à être gravés sur cuivre. Plusieurs étaient dans l’esprit de Jérôme Bosch, avec des sujets moraux et des monstres fantastiques. Sa peinture prit son essor vers 1559, lorsqu’il peignit Les Proverbes flamands, aujourd’hui à Berlin, et Le Combat de Carnaval et Carême, aujourd’hui à Vienne. En 1563, il épousa Mayken Coecke, fille de Pieter Coecke van Aelst, probablement son maître, et s’installa à Bruxelles.
C’est dans les années 1560 qu’il peignit ses œuvres les plus connues. La Tour de Babel et Les Jeux d’enfants se trouvent toutes deux au Kunsthistorisches Museum de Vienne, qui possède la plus grande collection au monde de ses tableaux. En 1565, il peignit pour un marchand d’Anvers une série sur les saisons de l’année. Cinq tableaux en sont conservés, dont Les Chasseurs dans la neige, avec leurs silhouettes sombres sur un paysage d’hiver blanc. Des œuvres tardives comme Le Repas de noce et La Danse des paysans montrent la vie populaire à grande échelle.
Bruegel était un homme cultivé qui fréquentait les humanistes, non un paysan. L’histoire selon laquelle il se déguisait pour se rendre à des noces paysannes provient d’une biographie écrite des décennies après sa mort. Ses tableaux sont pleins d’humour et d’observation, mais aussi de gravité. Nous voyons souvent le monde depuis un point de vue élevé, d’où les hommes paraissent petits dans un vaste paysage. Ils travaillent, festoient et souffrent, et à l’arrière-plan la vie suit son cours.
Bruegel mourut à Bruxelles en 1569. Ses fils, Pieter le Jeune et Jan l’Ancien, devinrent tous deux des peintres renommés. Il est considéré comme le premier grand peintre de paysages et de scènes populaires des Pays-Bas.