Edgar Degas
L'observateur du ballet et de l'instant.
Degas exposa avec les impressionnistes mais se disait réaliste. Il peignit danseuses, courses de chevaux et cafés avec les cadrages coupés de la photographie.
Edgar Degas naît en 1834 à Paris dans une riche famille de banquiers. Il fréquente l'un des meilleurs lycées de Paris et commence des études de droit, qu'il abandonne pour l'art. Il étudie brièvement à l'École des beaux-arts et rencontre son idole, Ingres, qui lui conseille de beaucoup dessiner. De 1856 à 1859, il vit en Italie et copie les maîtres de la Renaissance.
Sa première grande œuvre est La Famille Bellelli, portrait de sa tante et de sa famille, conservé au musée d'Orsay. Il commence par la peinture d'histoire, mais se tourne bientôt vers son époque. Il participe à la fondation des expositions impressionnistes et prend part à sept des huit, tout en se disant réaliste. Il n'aime pas peindre en plein air et préfère le théâtre, les cafés, les champs de courses et le ballet.
Degas est surtout connu pour ses danseuses. Il les montre non seulement sur scène, mais aussi à l'exercice, en train d'attendre, de s'étirer ou de se reposer. La Classe de danse (1874) est conservée au musée d'Orsay. L'Absinthe (1875-1876), également à Orsay, montre deux êtres solitaires dans un café. Il recourt à des angles inhabituels, à des figures coupées et à des espaces vides, inspiré par les estampes japonaises et la photographie. Il travaille beaucoup au pastel, souvent en plusieurs couches, et réalise des monotypes et des sculptures.
Sa sculpture en cire Petite Danseuse de quatorze ans, exposée en 1881 avec un vrai tutu de tulle et de vrais cheveux, suscite l'étonnement. Les fontes en bronze sont réalisées après sa mort. Degas ne se marie jamais et est connu pour sa langue acérée. À partir des années 1870, sa vue décline, et dans sa vieillesse il est presque aveugle. Pendant l'affaire Dreyfus, il prend parti contre l'officier juif et rompt avec plusieurs amis, dont Pissarro.
Degas meurt à Paris en 1917. Il est considéré comme l'un des plus grands dessinateurs du XIXe siècle. Sa manière de saisir le mouvement et l'instant a influencé de nombreux artistes, parmi lesquels Toulouse-Lautrec et Mary Cassatt, son amie proche.