La Classe de danse
De jeunes danseuses attendent, se grattent et arrangent leurs jupes pendant que le maître dirige le cours. Degas saisit le moment entre les représentations.
Le cadrage est oblique et coupé comme dans une photographie – une nouveauté très moderne dans les années 1870.
Edgar Degas a représenté des danseuses dans des centaines de tableaux, de dessins et de sculptures. Il avait accès aux salles de répétition de l’Opéra de Paris et observait les danseuses pendant les cours et les répétitions. La Classe de danse existe en plusieurs versions. Celle du musée d’Orsay a été peinte en 1873–1876. Elle a été commandée par le chanteur d’opéra Jean-Baptiste Faure. Il était fasciné par le mouvement et par les corps au travail.
Le tableau montre une grande salle aux murs hauts garnis de miroirs. Au centre, le vieux maître de ballet Jules Perrot, appuyé sur un bâton, dirige le cours. Devant lui, une jeune danseuse exécute un pas. Tout autour, d’autres danseuses sont debout ou assises. Elles attendent, arrangent leurs jupes, s’éventent ou se grattent. Tout au fond, quelques mères accompagnent leurs filles. Perrot était un danseur et chorégraphe célèbre qui enseignait à l’Opéra.
À gauche, une danseuse assise sur un piano se gratte le dos. Au premier plan, on voit un arrosoir vert, qui servait à humidifier le plancher. Degas saisit des gestes ordinaires, et pas seulement l’élégance de la danse. Il montre les danseuses comme de jeunes travailleuses, aussi souvent fatiguées et désœuvrées qu’élégantes. Les détails sont nombreux, et le regard circule dans la pièce comme si nous nous tenions nous-mêmes dans la salle à observer la scène.
La composition est inhabituelle. Le plancher occupe une grande place, et la perspective est inclinée. Les figures sont disposées de façon asymétrique, et certaines sont coupées par le bord du tableau. Cela rappelle la photographie et les estampes japonaises, que Degas et ses contemporains collectionnaient et admiraient. La pièce s’ouvre en diagonale vers le fond, et les lames du plancher accentuent la profondeur.
L’ancien Opéra de la rue Le Peletier a été détruit par un incendie en 1873. Degas a continué à peindre la salle de mémoire et à l’aide d’esquisses. Ses scènes de danse ne sont donc pas des instantanés, même si elles en ont l’air. Il les composait soigneusement en atelier, souvent à partir de figures dessinées à différents moments. C’est une réalité construite.
Degas n’aimait guère être rangé parmi les impressionnistes et préférait se dire réaliste. Il a pourtant participé à presque toutes les expositions du groupe. La Classe de danse a été présentée à la deuxième exposition impressionniste, en 1876. Elle est ensuite entrée au Louvre grâce à un don du collectionneur Isaac de Camondo, puis a été transférée en 1986 au musée d’Orsay. Degas travaillait volontiers au pastel, et beaucoup de ses scènes de danse sont réalisées avec cette technique.
Les scènes de danse de Degas sont devenues très populaires et ont façonné l’image du ballet. Elles ont aussi été discutées de manière critique, car les jeunes danseuses vivaient souvent dans des conditions difficiles et étaient exposées aux attentions d’hommes riches. Le tableau peut donc se lire à la fois comme un hommage à la danse et comme la description d’un travail pénible.