Hans Holbein d.y.
Le maître du portrait à la cour d’Henri VIII.
Originaire d’Augsbourg, Hans Holbein le Jeune devint peintre de cour en Angleterre. Ses portraits sont d’une grande précision, et dans Les Ambassadeurs se cache un crâne déformé.
Hans Holbein le Jeune naquit vers 1497-1498 à Augsbourg. Son père, Hans Holbein l’Ancien, était un peintre renommé, et le fils apprit le métier dans son atelier. Vers 1515, il s’installa à Bâle, en Suisse, ville comptant de nombreux imprimeurs et humanistes. Il y dessina très tôt des illustrations dans les marges d’un exemplaire de l’Éloge de la folie d’Érasme de Rotterdam et réalisa des gravures sur bois pour les imprimeurs, dont une célèbre série sur la danse macabre.
À Bâle, il peignit Le Christ mort au tombeau, en 1521-1522, aujourd’hui au Kunstmuseum de Bâle. C’est un tableau long et étroit où le mort gît avec des signes visibles de décomposition, sans la moindre trace d’embellissement. L’écrivain russe Dostoïevski écrivit qu’on pouvait perdre la foi en le regardant. Holbein peignit aussi plusieurs portraits d’Érasme. Mais la Réforme à Bâle entraîna des vagues iconoclastes, et la demande d’art religieux disparut.
Muni d’une lettre de recommandation d’Érasme, il partit en 1526 pour l’Angleterre, auprès de Thomas More. Après quelques années de nouveau à Bâle, il revint à Londres en 1532 et y resta jusqu’à la fin de sa vie. Parmi ses œuvres les plus connues figurent Les Ambassadeurs de 1533, à la National Gallery de Londres. Deux envoyés français se tiennent parmi des instruments scientifiques, et au sol gît une forme déformée qui se révèle être un crâne lorsqu’on la regarde de biais, sur le côté. Un tel motif déformé s’appelle une anamorphose.
À partir du milieu des années 1530, il fut peintre de cour d’Henri VIII. Il créa l’image du roi, jambes écartées et tout-puissant, que nous avons encore aujourd’hui. La grande peinture murale de Whitehall fut détruite dans un incendie en 1698, mais une partie des travaux préparatoires subsiste. Il fit aussi le portrait de plusieurs des futures épouses du roi, dont Anne de Clèves. Les portraits de Holbein sont précis, d’un regard aigu pour les étoffes, les bijoux et les traits du visage, mais en même temps silencieux et réservés. Sa femme et ses enfants restèrent à Bâle. Il mourut à Londres en 1543, probablement de la peste.
Holbein est considéré comme l’un des plus grands portraitistes de l’histoire. Ses images de la cour des Tudor ont façonné notre vision de toute une époque.