Les Ambassadeurs
Deux diplomates français à Londres, entourés d’instruments servant à mesurer le ciel et la terre. Sur le sol s’étire une étrange forme allongée qui ne se lit que de côté.
Placez-vous de biais, sur le côté du tableau, et regardez le long de sa surface : la forme allongée sur le sol devient un crâne.
Hans Holbein le Jeune peignit Les Ambassadeurs à Londres en 1533. L’homme de gauche est Jean de Dinteville, ambassadeur de France à la cour d’Henri VIII. À droite se tient son ami Georges de Selve, évêque de Lavaur, qui lui rendit visite ce même printemps. Leurs âges sont inscrits dans le tableau : 29 ans sur le fourreau de la dague de Dinteville et 25 ans sur le livre sous le coude de Selve. Le tableau mesure un peu plus de deux mètres de haut et est presque carré.
Entre les deux hommes se dresse une étagère chargée d’objets. En haut, sur un tapis oriental, sont posés un globe céleste, plusieurs cadrans solaires et d’autres instruments servant à mesurer le temps et les astres. En bas se trouvent un globe terrestre, un livre d’arithmétique pour marchands, un luth à la corde rompue et un recueil de cantiques luthérien. Ensemble, ils montrent le savoir qu’un homme de la Renaissance était censé maîtriser.
Sur le sol s’étire une forme grise allongée. Il s’agit d’une anamorphose, une image déformée de telle sorte qu’elle n’apparaît correctement que sous un angle précis. Vue de biais, sur le côté, elle devient un crâne, un memento mori. Dans l’angle supérieur gauche, un crucifix se devine derrière le rideau vert. La mort et l’espoir de la résurrection encadrent ainsi tout ce savoir profane.
L’année 1533 fut troublée. Henri VIII rompit avec le pape pour épouser Anne Boleyn, et la Réforme luthérienne divisait l’Église. La corde rompue et le recueil de cantiques ont été interprétés comme des signes de cette division. Le tableau resta longtemps dans le château familial des Dinteville à Polisy, qui est indiqué sur le globe terrestre. La National Gallery de Londres l’acheta en 1890.