Gustav Klimt
Le décorateur doré de Vienne.
Klimt dirigea la Sécession viennoise, qui rompit avec l'Académie. Il mêla la peinture à l'or, à l'ornement et à l'érotisme.
Gustav Klimt naît en 1862 à Baumgarten, près de Vienne. Son père est graveur sur or, et la famille n'est pas riche. Gustav étudie à l'École des arts appliqués de Vienne et fonde avec son frère Ernst et son camarade Franz Matsch un atelier de peinture décorative. Ils réalisent notamment des peintures au Burgtheater et dans l'escalier du Kunsthistorisches Museum de Vienne. Dans les années 1880, il travaille dans un style assez traditionnel et académique et reçoit un prix impérial pour ses travaux au Burgtheater.
En 1897, Klimt participe à la fondation de la Sécession viennoise et en devient le premier président. Le groupe rompt avec l'establishment artistique conservateur et veut réunir tous les arts. Il se dote de son propre bâtiment d'exposition, à la coupole dorée. Sa Frise Beethoven y est présentée en 1902 ; elle se trouve toujours sur place.
Klimt reçoit la commande de trois peintures de plafond pour l'université de Vienne, sur la philosophie, la médecine et la jurisprudence. Ces œuvres, avec leurs corps nus et leur symbolique sombre, font scandale et ne sont jamais installées. Elles sont détruites dans un incendie en 1945.
Sa période dorée, vers 1905-1910, est la plus célèbre. Il emploie la feuille d'or, les motifs et les ornements plats autour de visages et de mains peints de façon réaliste, inspiré par les mosaïques byzantines vues à Ravenne. Le Baiser, de 1907-1908, se trouve au Belvédère, à Vienne. Le portrait d'Adele Bloch-Bauer, de 1907, volé par les nazis, est restitué en 2006 aux héritiers de sa propriétaire. Il est aujourd'hui à la Neue Galerie de New York. Il peint aussi de nombreux paysages lors de ses séjours d'été au bord de l'Attersee. Pour le banquier Adolphe Stoclet, il réalise une grande frise en mosaïque dans un palais de Bruxelles, où entrent l'or, l'émail et des pierres semi-précieuses.
Klimt ne se marie jamais, mais entretient une relation de toute une vie avec la créatrice de mode Emilie Flöge et a plusieurs enfants avec d'autres femmes. Il soutient de jeunes artistes, dont Egon Schiele. Il meurt en 1918 des suites d'un accident vasculaire cérébral. Il est aujourd'hui l'un des artistes les plus populaires au monde et un symbole de la Vienne de 1900.