Le Baiser
Un couple enlacé dans un manteau doré sur un pré fleuri. La « période dorée » de Klimt emprunte aux mosaïques byzantines et aux ornements de l’Art nouveau.
Le vêtement de l’homme a des motifs anguleux, celui de la femme des motifs ronds – deux mondes dans le même or.
Gustav Klimt a peint Le Baiser en 1907–1908, pendant ce qu’on appelle sa période dorée. Il était une figure de premier plan de la Sécession viennoise, un groupe d’artistes qui avait rompu avec l’art académique à Vienne. Le père de Klimt était graveur sur or, et Klimt lui-même avait reçu une formation en arts décoratifs. Le tableau a été présenté à l’exposition Kunstschau de Vienne en 1908 et acheté à cette occasion par l’État autrichien.
Un couple est agenouillé au bord d’un pré fleuri. L’homme se penche sur la femme et l’embrasse sur la joue, en lui tenant le visage entre les mains. La femme a les yeux fermés et des fleurs dans les cheveux ; l’homme porte une couronne de feuilles de lierre. Les pieds de la femme dépassent le bord du pré, là où le sol s’arrête. Le fond est un champ doré et plat, sans profondeur.
La composition est carrée. Le couple forme une seule et même forme, presque comme une cloche ou un cocon, où les corps disparaissent sous les vêtements à motifs. Seuls les têtes, les mains et les pieds sont peints comme des parties du corps naturelles. Le vêtement de l’homme porte des rectangles noirs et blancs, celui de la femme des formes rondes et colorées. Ces motifs ont été interprétés comme des symboles du masculin et du féminin. La toile mesure environ 180 × 180 centimètres, si bien que le couple est presque grandeur nature.
L’or domine. Klimt a appliqué de la feuille d’or et des peintures métalliques directement sur la toile, avec de la peinture à l’huile. Quand la lumière frappe la surface, elle scintille différemment selon l’endroit où l’on se trouve. L’effet rappelle les mosaïques byzantines. Klimt s’était rendu à Ravenne et y avait vu les mosaïques, une impression souvent rattachée à sa période dorée.
L’œuvre associe peinture et ornement d’une manière typique de l’Art nouveau. Les visages et les mains sont peints de façon naturaliste, tandis que le reste est purement décoratif. Ce mélange place le tableau à mi-chemin entre la scène réelle et l’image quasi iconique de l’amour.
On s’est souvent demandé qui représente le couple. Une hypothèse courante y voit Klimt lui-même et son amie de toujours Emilie Flöge, mais aucune preuve solide ne l’établit. Le bord où s’arrête le pré a été interprété comme une allusion à la fragilité du bonheur.
Depuis son acquisition, Le Baiser appartient à l’État autrichien ; il est aujourd’hui exposé au Belvédère, à Vienne. C’est l’un des tableaux les plus reproduits au monde, que l’on retrouve sur des affiches, des bijoux et des souvenirs. Pour Vienne, il est devenu un symbole de la ville et de l’art du tournant du siècle. À la même période appartient le Portrait d’Adele Bloch-Bauer I, de 1907. Il a longtemps appartenu à l’État autrichien, mais a été restitué en 2006 aux héritiers de la famille propriétaire au terme d’une procédure judiciaire très médiatisée sur les spoliations nazies. Le Belvédère possède aujourd’hui la plus grande collection au monde de tableaux de Klimt.