Édouard Manet
Le passeur vers la modernité.
Manet peignit le Paris de son temps en aplats de couleur et en contrastes tranchés. Ses tableaux à scandale firent de lui un modèle pour les impressionnistes.
Édouard Manet naquit en 1832 à Paris dans une famille aisée. Son père, haut fonctionnaire au ministère de la Justice, voulait que son fils devienne juriste. Édouard tenta plutôt d’entrer à l’École navale et fit adolescent un voyage à Rio de Janeiro comme élève pilote, mais il échoua au concours d’entrée. Il obtint finalement de pouvoir étudier la peinture et travailla six ans dans l’atelier de Thomas Couture. Il copia les maîtres anciens au Louvre et admirait particulièrement Velázquez et Goya.
Manet voulait être reconnu au Salon officiel, mais il y fit surtout scandale. Le Déjeuner sur l’herbe (1863), où une femme nue est assise parmi des messieurs habillés dans un parc, fut présenté au Salon des refusés. Olympia (1863), une prostituée nue qui regarde le spectateur droit dans les yeux, fut exposée en 1865 et déchaîna la fureur. Les deux tableaux sont au musée d’Orsay. Ce qui choquait n’était pas seulement le sujet, mais aussi la lumière plate, les contrastes tranchés et le caractère contemporain et non idéalisé des images.
Manet peignit le Paris moderne : cafés, rues, courses de chevaux et gens de toutes les classes sociales. Il aimait employer le noir comme une couleur et de grands aplats. Il peignit aussi des événements politiques contemporains, comme L’Exécution de l’empereur Maximilien. Sa dernière grande œuvre, Un bar aux Folies Bergère (1882), se trouve à la Courtauld Gallery de Londres. Une serveuse s’y tient devant un miroir qui ne montre pas tout à fait ce qu’il devrait.
En 1863, il épousa Suzanne Leenhoff, professeure de piano néerlandaise. Son fils Léon fut élevé dans la famille, mais l’identité de son père reste incertaine. Manet était l’ami des impressionnistes, mais n’exposa jamais avec eux, car il continuait de miser sur le Salon. Berthe Morisot épousa son frère. Il était l’ami d’Émile Zola et de Charles Baudelaire.
Dans ses dernières années, Manet souffrit de la syphilis. On l’amputa d’une jambe, et il mourut peu après, en 1883. On le considère souvent comme le premier peintre moderne. Il rompit avec les règles de l’Académie et ouvrit la voie à l’impressionnisme et à l’art du XXe siècle.