Olympia
Une prostituée pose un regard froid sur le spectateur, comme si nous étions son prochain client. Manet a pris la Vénus de Titien et l’a transportée dans le Paris de son temps. Le scandale a été total.
Une lumière plate et des contours durs au lieu d’un modelé doux ; le chat noir remplace le chien fidèle de Titien.
Édouard Manet a peint Olympia en 1863. Il l’a exposée au Salon de Paris en 1865. Elle y a provoqué l’un des plus grands scandales de l’histoire de l’art. Les visiteurs riaient, se moquaient et tentaient même d’abîmer le tableau, si bien que le Salon a fini par poster des gardiens et par l’accrocher très haut, hors d’atteinte.
Une femme nue, allongée sur un lit, regarde le spectateur droit dans les yeux, avec froideur. Elle porte une orchidée dans les cheveux, un ruban noir autour du cou, un bracelet et une seule mule au pied. Sa main repose sur son giron. Derrière elle, une servante noire présente un grand bouquet de fleurs, sans doute offert par un client. Au pied du lit se tient un chat noir, la queue dressée. Les draps et les coussins sont blancs et nets, et le châle sur lequel elle est allongée est orné de motifs floraux.
Le tableau s’appuie délibérément sur la Vénus d’Urbin de Titien, que Manet avait copiée à Florence. Mais là où la femme de Titien est une déesse ou une jeune mariée, celle de Manet est une prostituée du Paris contemporain. Le nom d’Olympia était courant chez les courtisanes. Le chien endormi de Titien, symbole de fidélité, a été remplacé par un chat noir, associé à la sexualité et au malheur.
La femme a été peinte d’après Victorine Meurent, que Manet a représentée à plusieurs reprises et qui est ensuite devenue peintre elle-même. Le modèle de la servante s’appelait Laure. Longtemps négligée par l’histoire de l’art, elle a reçu davantage d’attention ces dernières années, notamment dans l’exposition « Le Modèle noir », à Paris en 2019.
La manière de peindre était aussi provocante que le sujet. Manet a utilisé une lumière plate et frontale qui supprime le modelé doux. Le corps est clair, avec des contours nets. Le contraste avec le fond sombre est tranché. Les critiques trouvaient le corps sale et plat. Mais la peinture de Manet ouvrait la voie à un art nouveau, où la surface et la couleur du tableau comptaient davantage que l’illusion. Les coups de pinceau sont larges et visibles, et Manet a simplifié les formes d’une façon que beaucoup ont jugée bâclée.
Le tableau n’a pas trouvé d’acheteur. Après la mort de Manet, Claude Monet a organisé en 1890 une souscription pour l’acheter et l’offrir à l’État français. Il a d’abord été présenté au musée du Luxembourg, puis est entré au Louvre en 1907. Depuis 1986, il est exposé au musée d’Orsay, à Paris.
L’écrivain Émile Zola a défendu Manet et l’a qualifié de l’un des grands peintres de l’avenir. Aujourd’hui, Olympia est considérée comme l’une des premières images de la modernité. Elle montre comment l’art pouvait défier le regard du spectateur et remettre en question les images idéalisées. Cézanne, Picasso et de nombreux artistes contemporains en ont réalisé leurs propres versions. Le tableau a aussi été discuté sous l’angle du genre, de la classe et de la couleur de peau, et il sert d’exemple récurrent dans l’enseignement consacré aux regards dans l’art.