Claude Monet
Le chef de file de l'impressionnisme.
Monet peignait en plein air pour saisir la lumière d'un instant et peignait le même motif sous différentes lumières : meules, cathédrale de Rouen, nymphéas de Giverny.
Claude Monet naît en 1840 à Paris, mais grandit au Havre, ville portuaire de Normandie. Adolescent, il dessine des caricatures des bourgeois de la ville et les vend. Le paysagiste Eugène Boudin lui apprend à peindre en plein air, ce qui décide de sa voie. À Paris, il étudie dans l'atelier de Charles Gleyre et se lie avec Renoir, Sisley et Bazille.
Dans les années 1860, il vit souvent dans la misère. Son modèle et compagne est Camille Doncieux, qui donne naissance à leur fils Jean en 1867. Ils se marient en 1870. Pendant la guerre franco-allemande, Monet se réfugie à Londres, où il découvre l'œuvre de Turner. La famille s'installe ensuite à Argenteuil, au bord de la Seine. Le tableau Impression, soleil levant (1872), vue brumeuse du port du Havre, est présenté à la première exposition commune en 1874. Un critique se moque du titre, et l'impressionnisme reçoit ainsi son nom. Le tableau est conservé au musée Marmottan Monet à Paris.
Monet veut saisir la lumière et l'atmosphère d'un instant. Il peint par touches courtes et rapides, en couleurs pures et claires, et évite le noir. Les ombres deviennent bleues et violettes. À partir des années 1890, il peint des séries d'un même motif à différents moments de la journée et de l'année : meules, peupliers, cathédrale de Rouen et Parlement de Londres. Il veut montrer comment la lumière transforme tout.
Camille meurt en 1879. Monet fonde une famille avec Alice Hoschedé, qu'il épouse en 1892. En 1883, ils s'installent à Giverny, en Normandie. Il y aménage un grand jardin avec un bassin couvert de nymphéas et un pont japonais. Pendant ses trente dernières années, il ne peint presque que son jardin. Atteint de la cataracte, il est opéré en 1923. Après la Première Guerre mondiale, il fait don à l'État français d'une série de gigantesques Nymphéas. Ils sont installés dans deux salles ovales du musée de l'Orangerie à Paris en 1927, l'année suivant sa mort.
Monet meurt en 1926. C'est le nom le plus célèbre de l'impressionnisme. Ses grands Nymphéas, où les formes se dissolvent dans la couleur, ont inspiré après la Seconde Guerre mondiale les expressionnistes abstraits américains. Sa maison et son jardin de Giverny sont aujourd'hui un musée très fréquenté.