Impression, soleil levant
Le port du Havre dans la brume du matin. Un critique s’est moqué du titre et a qualifié le groupe d’« impressionnistes » – le nom est resté.
Le soleil orange a la même luminosité que le ciel qui l’entoure ; sur une image en niveaux de gris, il disparaît presque.
Claude Monet a grandi dans la ville portuaire du Havre, en Normandie. C’est là qu’il a peint Impression, soleil levant. Le tableau est daté de 1872, mais cette date a été discutée. Une étude de 2014 a confronté l’image aux données sur les marées, la météo et la position du soleil, et a conclu qu’il avait probablement été peint le matin du 13 novembre 1872. Monet a sans doute peint depuis la fenêtre d’un hôtel donnant sur le port.
Le tableau montre le port à l’aube. Tout est enveloppé d’une brume gris-bleu. Au premier plan, une ou deux petites barques avancent à la rame. Plus loin, on distingue des mâts, des grues et des cheminées qui fument. Un petit soleil rouge orangé, bas dans le ciel, jette un reflet scintillant sur l’eau. Formes et contours sont dissous, et le tableau a été peint rapidement, par touches fines et libres. La barque sombre du premier plan donne de la profondeur, tandis que les formes grises de l’arrière-plan s’effacent presque.
Le tableau a été présenté à la première exposition impressionniste, au printemps 1874, dans l’ancien atelier du photographe Nadar, boulevard des Capucines, à Paris. L’exposition était organisée par un groupe d’artistes qui voulaient montrer leurs œuvres en dehors du Salon officiel. Monet a raconté plus tard qu’il avait intitulé le tableau Impression lorsqu’on lui avait demandé un titre pour le catalogue. Parmi les autres artistes figuraient Renoir, Degas, Pissarro, Sisley, Cézanne et Berthe Morisot.
Le critique Louis Leroy a publié un compte rendu satirique dans le journal Le Charivari. Il a repris le titre pour se moquer de tout le groupe et les a appelés « impressionnistes ». Le mot est resté, et les artistes ont eux-mêmes commencé à l’employer. C’est ainsi qu’un mouvement entier a reçu son nom d’un seul petit tableau.
Dans le tableau, le soleil a presque la même luminosité que le ciel qui l’entoure. Si l’on convertit l’image en noir et blanc, il disparaît presque complètement. C’est la couleur, et non la luminosité, qui fait briller le soleil. Cela montre comment Monet travaillait la couleur pour rendre une impression lumineuse plutôt qu’une représentation exacte. Le tableau est petit, environ 48 sur 63 centimètres.
Le tableau a été acheté tôt par des collectionneurs. Il est ensuite entré au musée Marmottan Monet, à Paris, grâce à une donation. En octobre 1985, il a été volé au musée avec plusieurs autres œuvres. Il a été retrouvé en Corse en 1990 et rendu au musée. Ce vol a été l’un des crimes contre l’art les plus retentissants en France dans les années 1980.
Impression, soleil levant compte aujourd’hui parmi les tableaux les plus importants de l’histoire de l’art. Il symbolise les idées de l’impressionnisme : peindre ce que l’on voit à un moment précis, en faisant de la lumière et de l’atmosphère l’essentiel. Il a été présenté dans de grandes expositions et donne souvent son nom aux anniversaires de l’impressionnisme. Il est devenu l’image même du mouvement.