Robert Smithson
Le pionnier du land art.
Robert Smithson a fait sortir l’art dans le paysage et s’est intéressé à la dégradation et à l’entropie. Il a trouvé la mort dans un accident d’avion en inspectant une œuvre.
Robert Smithson est né en 1938 à Passaic, dans le New Jersey, une ville industrielle qui est plus tard devenue l’un de ses sujets. Il a notamment étudié à l’Art Students League de New York, mais était en grande partie autodidacte. Il a d’abord peint, puis, au milieu des années 1960, il s’est orienté vers les sculptures cristallines du minimalisme, en métal et en miroir.
Smithson était aussi un auteur incisif. Dans des essais publiés dans la revue Artforum, comme « The Monuments of Passaic » (1967), il a décrit des banlieues et des sites industriels délabrés comme des monuments modernes. Il a emprunté à la physique la notion d’entropie : l’idée que tout finit par se dissoudre dans le désordre. Cette idée traverse toute son œuvre.
À partir de 1968, il a réalisé ce qu’il appelait des non-sites : des caisses contenant des pierres et de la terre prélevées en un lieu précis, présentées dans la galerie avec des cartes et des photos. La galerie devenait une sorte de renvoi vers un lieu situé ailleurs. Le pas vers le paysage était tout proche. En avril 1970, il a construit Spiral Jetty sur le Grand Lac Salé, dans l’Utah, une spirale de basalte et de terre longue d’un peu plus de 450 mètres qui s’avance dans l’eau rougeâtre et salée. L’œuvre est restée en grande partie immergée pendant trois décennies, avant de réapparaître avec la baisse du niveau du lac. Elle appartient aujourd’hui à la Dia Art Foundation. La même année, il a fait déverser de la terre sur un abri de l’université d’État de Kent jusqu’à ce que la poutre faîtière cède : Partially Buried Woodshed.
Smithson était marié à l’artiste Nancy Holt, qui travaillait elle aussi avec le paysage. Le 20 juillet 1973, il a trouvé la mort à 35 ans, lorsqu’un petit avion s’est écrasé au Texas alors qu’il photographiait le site de l’œuvre Amarillo Ramp. Holt a achevé l’œuvre avec Richard Serra et Tony Shafrazi.
Malgré la brièveté de sa carrière, Smithson est devenu l’un des artistes les plus influents de sa génération. Il est l’un des grands noms du land art, et ses idées sur le lieu, le temps et la dégradation ont influencé aussi bien l’art in situ que l’art plus récent consacré au climat et à l’environnement. Ses textes sont encore lus comme des documents essentiels sur l’art des années 1960 et 1970.