Spiral Jetty
Une spirale de pierre de 460 mètres de long qui s’avance dans le Grand Lac Salé, dans l’Utah. Pendant de longues périodes, elle disparaît sous l’eau, puis réapparaît, blanchie par le sel.
L’œuvre change avec le niveau de l’eau – le temps et la nature en font partie.
Robert Smithson a construit Spiral Jetty en avril 1970 à Rozel Point, sur la rive nord du Grand Lac Salé, dans l’Utah. Il cherchait un lieu où l’eau avait une couleur rougeâtre inhabituelle. Le projet a été financé par la galeriste Virginia Dwan. Smithson a été l’un des pionniers du land art, où les artistes travaillaient directement dans le paysage plutôt que dans les ateliers et les galeries.
L’œuvre est une spirale de basalte noir et de terre qui s’enroule dans le lac dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. Elle mesure environ 460 mètres de long et quelques mètres de large. Quand l’eau est haute, elle est entièrement ou partiellement recouverte, et quand l’eau baisse, elle réapparaît. Les pierres sont alors souvent couvertes d’une croûte blanche de cristaux de sel. L’eau autour de la spirale peut être rose ou rougeâtre en raison des algues et des bactéries qui prospèrent dans le lac salé.
La spirale est difficile à saisir dans son ensemble depuis le sol. Depuis la rive, on n’en voit qu’une partie, et celui qui s’y aventure suit un chemin qui serpente vers le centre. Vue du ciel, la forme apparaît clairement. Smithson disait que la spirale lui avait été inspirée par le lieu lui-même, notamment par une légende locale évoquant un tourbillon dans le lac et par la structure des cristaux de sel.
L’œuvre a été construite à l’aide de pelleteuses et de camions qui ont déplacé des milliers de tonnes de pierre et de terre. Il s’agit donc d’un travail d’ingénierie à grande échelle plutôt que d’artisanat traditionnel. Smithson a aussi réalisé un film du même nom, qui montre le chantier et le site, et écrit un essai sur l’œuvre. Le film et le texte jouent un rôle important dans la compréhension de l’œuvre.
Smithson s’intéressait à la notion d’entropie, c’est-à-dire au passage de l’ordre au désordre avec le temps. Spiral Jetty n’était pas conçue pour rester immuable. Elle devait subir l’action de l’eau, du sel et des intempéries. Il voulait que les processus naturels fassent partie de l’œuvre.
Quelques années seulement après la construction, le niveau de l’eau a monté, et la spirale a disparu sous la surface. Smithson a trouvé la mort en 1973 dans un accident d’avion alors qu’il inspectait le site d’un autre projet. Pendant près de trente ans, Spiral Jetty est restée la plupart du temps invisible. Quand le niveau du lac a baissé, vers l’an 2000, elle est réapparue, blanchie par le sel. Depuis 1999, l’œuvre appartient à la Dia Art Foundation, à la suite d’un don de la veuve de Smithson, l’artiste Nancy Holt.
Spiral Jetty est devenue un symbole du land art. De nombreux visiteurs s’y rendent malgré l’isolement du site. L’œuvre est aussi devenue un exemple de la manière dont l’art peut être affecté par le climat et les changements environnementaux, puisque le niveau du lac varie et a fortement baissé ces dernières années.