J. M. W. Turner
Le peintre de la lumière et de la tempête.
Turner débuta comme aquarelliste et évolua vers des images presque abstraites de lumière, de vapeur et d’intempéries. Il annonça l’impressionnisme.
Joseph Mallord William Turner naît en 1775 à Covent Garden, à Londres. Son père, barbier et perruquier, expose les dessins de son fils dans sa vitrine. Sa mère, atteinte de troubles mentaux, finit internée dans un asile. Turner entre à l’école de la Royal Academy dès quatorze ans et y expose sa première aquarelle l’année suivante. En 1802, il devient membre à part entière de l’Académie, à seulement 26 ans.
Ses premières années, il parcourt la Grande-Bretagne et peint des aquarelles topographiques de châteaux, d’églises et de paysages. Il passe bientôt à de grandes huiles aux sujets dramatiques, comme Tempête de neige : Hannibal et son armée traversant les Alpes (1812), à la Tate. Admirateur de Claude Lorrain, il lègue deux de ses tableaux, dont Didon construisant Carthage (1815), à la National Gallery, à condition qu’ils soient accrochés à côté des œuvres de Claude. À partir de 1819, il se rend souvent en Italie, et Venise devient l’un de ses sujets favoris.
Avec les années, les formes se dissolvent dans ses tableaux en lumière, brume, vapeur et eau. Le Dernier Voyage du Téméraire (1839) montre un vieux navire de guerre remorqué par un vapeur vers la démolition. Conservé à la National Gallery, il a été élu tableau préféré des Britanniques. Le Négrier (1840), à Boston, représente des esclaves jetés par-dessus bord. Pluie, vapeur et vitesse (1844), à la National Gallery, montre un train lancé à toute allure sous la pluie. Selon un récit célèbre mais incertain, il se serait fait attacher à un mât pour vivre la tempête qu’il dépeint dans Tempête de neige (1842).
Turner était de petite taille, peu loquace et gérait ses affaires avec soin. Il ne se maria jamais, mais eut deux filles avec la veuve Sarah Danby. Âgé, il vit à Chelsea avec Sophia Booth, et ses voisins l’appellent « Mr Booth ». Beaucoup de critiques raillent ses œuvres tardives, mais le jeune John Ruskin le défend dans son livre Modern Painters. Turner meurt en 1851.
Il lègue à la nation environ trois cents huiles et des milliers d’aquarelles et de dessins. La plupart se trouvent à la Tate Britain. Turner est considéré comme un précurseur de l’impressionnisme et de la peinture abstraite. Le prix Turner, décerné chaque année à l’art contemporain, porte son nom, et depuis 2020, il figure sur le billet britannique de vingt livres.