Le Dernier Voyage du Téméraire
Un vieux voilier de la bataille de Trafalgar est remorqué par un petit vapeur vers la démolition. Le soleil se couche. Turner peint l’adieu à une époque.
Le navire est pâle comme un fantôme ; ce sont le remorqueur sombre et le coucher de soleil qui portent la couleur.
Le HMS Temeraire était un grand vaisseau de ligne britannique de 98 canons. Lors de la bataille de Trafalgar, en 1805, il s’est porté au secours du Victory, le navire amiral de Nelson, et a contribué à la victoire. En 1838, le navire a été vendu et remorqué sur la Tamise pour être démoli. Turner a exposé le tableau à la Royal Academy en 1839. Après la bataille, le peuple avait surnommé le navire « le combatif Téméraire » (The Fighting Temeraire), et il était devenu le symbole de l’âge d’or de la marine britannique.
Le titre complet est à peu près « Le combatif Téméraire remorqué jusqu’à son dernier mouillage pour y être démoli, 1838 ». Le navire glisse, pâle et fantomatique, presque transparent. Devant lui, un petit remorqueur à vapeur, sombre, crache de la fumée par sa cheminée. À droite, le soleil se couche dans une violente explosion d’orange, de rouge et de jaune. À gauche se lève une lune pâle. C’est comme si le navire n’était déjà plus qu’un souvenir.
Turner a pris des libertés avec la réalité. Les mâts et les voiles du navire avaient déjà été démontés lors du remorquage, mais Turner l’a peint avec sa mâture. La lumière et l’heure ont elles aussi été choisies pour l’atmosphère plutôt que par souci d’exactitude. On ne sait pas si Turner a réellement assisté au remorquage. Le tableau doit donc être compris comme une interprétation poétique et non comme un reportage.
La composition oppose deux pôles. À gauche, le froid, la pâleur et le vieux navire. À droite, la chaleur, la couleur et le soleil couchant. Le petit vapeur a souvent été interprété comme l’industrie des temps nouveaux, qui remplace l’époque de la voile et de l’histoire héroïque. Le coucher de soleil renforce le sentiment d’adieu. La surface lisse de l’eau reflète à la fois le navire et le ciel, et ce calme accentue l’impression de solennité.
Turner a travaillé à l’huile sur toile, en alternant couches fines et transparentes et peinture épaisse. Le soleil et le ciel qui l’entoure sont peints en empâtements vigoureux, tandis que le navire est presque traité en glacis légers. Le style tardif de Turner, aux formes dissoutes et à la lumière intense, annonce l’impressionnisme. Il était connu pour s’affranchir des règles de l’Académie, ce qui lui a valu autant d’admiration que de critiques.
Turner n’a jamais vendu le tableau. À sa mort en 1851, il l’a légué à l’État britannique avec des centaines d’autres œuvres. Il est aujourd’hui exposé à la National Gallery de Londres. Grâce à ce legs, une très grande partie de l’œuvre de Turner se trouve aujourd’hui dans des collections publiques londoniennes, surtout à la National Gallery et à la Tate Britain.
En 2005, le tableau a été élu plus grand tableau de Grande-Bretagne lors d’un vote organisé par la BBC. Depuis 2020, il figure au verso du billet britannique de vingt livres, avec l’autoportrait de Turner. Il est devenu un symbole de la perte, de la mémoire et des mutations techniques.