Antoine Watteau
Le créateur de la fête galante.
Watteau peignit des fêtes champêtres rêveuses avec des couples élégants et des personnages de théâtre. Mort jeune, il donna au rococo sa tonalité.
Antoine Watteau naquit en octobre 1684 à Valenciennes, ville devenue française quelques années plus tôt seulement. Son père était couvreur. Vers 1702, Antoine s’installa à Paris, où il vécut d’abord pauvrement en copiant à la chaîne des images religieuses pour un marchand. Il trouva ensuite du travail chez Claude Gillot, qui peignait des scènes de théâtre, en particulier de la commedia dell’arte italienne. Il travailla ensuite pour le peintre décorateur Claude Audran, concierge du palais du Luxembourg. Watteau put y étudier le grand cycle de Rubens consacré à Marie de Médicis.
En 1712, il fut agréé à l’Académie royale de peinture et de sculpture. Son morceau de réception, le Pèlerinage à l’île de Cythère, ne fut achevé qu’en 1717 et se trouve aujourd’hui au Louvre. Il montre des couples élégants en route vers l’île de la déesse de l’amour ou en revenant, dans un paysage doré et brumeux. Aucune catégorie de l’Académie ne lui convenait, si bien qu’elle en créa une nouvelle : la fête galante. Une seconde version se trouve à Berlin.
Watteau peignit des fêtes champêtres rêveuses où l’on se fait la cour, joue de la musique et converse. Derrière l’élégance se cache souvent une mélancolie, comme si le bonheur était sur le point de s’évanouir. Son Pierrot du Louvre, autrefois appelé Gilles, se tient seul et immobile dans son costume blanc face au spectateur. Ses dessins, souvent exécutés aux trois crayons, sanguine, pierre noire et craie blanche, sont très admirés. Le Nationalmuseum de Stockholm possède son tableau La Leçon d’amour.
Watteau souffrait de tuberculose. Il se rendit à Londres en 1719-1720, peut-être pour s’y faire soigner. De retour à Paris, il peignit en 1720 une grande enseigne pour son ami le marchand d’art Gersaint, qui montre des clients regardant des tableaux dans une boutique. Elle se trouve aujourd’hui à Berlin. Il mourut en 1721 à Nogent-sur-Marne, près de Paris, à 36 ans seulement.
Watteau donna au rococo sa tonalité de légèreté, d’élégance et de mélancolie. Des suiveurs comme Jean-Baptiste Pater et Nicolas Lancret reprirent ses sujets, et il influença plus tard Boucher et Fragonard.