Elfes dansant
Des elfes dansent dans la brume au-dessus d’un pré par une nuit d’été. Le tableau de Malmström est l’un des plus célèbres du romantisme national suédois et a été reproduit dans d’innombrables manuels scolaires.
Les elfes se confondent presque avec la brume – est-ce une danse ou seulement une nappe de brume sur le pré ?
August Malmström, né en 1829, a été l’un des principaux peintres suédois de la seconde moitié du XIXe siècle. Il a étudié à l’Académie royale des beaux-arts de Stockholm, puis a poursuivi ses études à l’étranger, notamment à Paris. Il est ensuite devenu professeur à l’Académie et a formé toute une génération d’artistes suédois. Elfes dansant a été peint en 1866 et appartient aujourd’hui au Nationalmuseum. Malmström a été l’un des artistes qui ont fait de la poésie populaire suédoise un sujet central de la peinture.
Le tableau montre un pré par une nuit d’été. La brume monte de l’herbe, et dans la brume flottent des elfes qui dansent, silhouettes légères et claires. Elles sont presque transparentes et se fondent dans la brume. Le paysage est calme et obscur, et la lumière faible et froide.
Le motif vient du folklore suédois. On disait que les elfes dansaient dans les prés par les nuits brumeuses, surtout autour de la Saint-Jean. Elles étaient belles mais dangereuses. Celui qui s’approchait trop près pouvait tomber malade, et certaines maladies, comme les éruptions cutanées, étaient appelées « souffle des elfes ». Malmström fait pourtant de l’image une vision rêveuse et poétique plutôt qu’effrayante. Les croyances relatives aux elfes existaient dans tous les pays nordiques et ont persisté dans les campagnes jusque tard dans le XIXe siècle.
Malmström s’intéressait vivement à l’histoire et à la poésie populaire nordiques. Il a illustré La Saga de Frithiof d’Esaias Tegnér et a peint de nombreuses scènes tirées de contes et de légendes. Au XIXe siècle, les artistes de toute l’Europe recherchaient les mythes et les récits propres à leur pays. En Suède, la peinture d’histoire et de légende de l’époque était marquée par la formation dispensée à Düsseldorf, avec un dessin minutieux et des sujets dramatiques.
Le tableau est peint à l’huile sur toile. La lumière est douce et diffuse, et il n’y a pas de frontière nette entre la brume et les elfes. Les couleurs sont sourdes, faites de vert, de gris et de blanc. C’est précisément ce caractère fluide et incertain qui donne au tableau son atmosphère : voyons-nous une danse ou seulement de la brume qui glisse sur le pré ? L’image se situe à la frontière entre peinture de paysage et illustration de conte.
Elfes dansant a connu une immense popularité. Le tableau a été reproduit dans des manuels scolaires, sur des cartes et des affiches, et accroché en reproduction dans de nombreux foyers suédois. Il a ainsi façonné pour plusieurs générations l’image de la nuit d’été suédoise et des croyances populaires. Beaucoup de Suédois l’ont découvert dans leurs manuels bien avant de voir l’original au musée.
Les critiques d’art l’ont parfois jugé trop mièvre ou sentimental, et il n’a guère été apprécié à l’époque du modernisme, au XXe siècle. Mais il a gardé sa place dans le patrimoine visuel suédois. C’est un exemple clair de la manière dont l’art du XIXe siècle associait observation de la nature, poésie populaire et identité nationale. Il montre aussi combien la peinture de paysage et le conte pouvaient être proches au XIXe siècle, quand la nature était souvent dépeinte comme animée d’une âme.