David
Le jeune David avant son combat contre Goliath, taillé dans un unique bloc de marbre que d’autres sculpteurs avaient abandonné. La statue est devenue le symbole de la petite république de Florence face à des ennemis plus puissants.
La tête et les mains sont agrandies : la statue devait être vue d’en bas, placée haut sur la cathédrale.
En 1501, Michel-Ange, alors âgé de 26 ans, a reçu la commande d’une statue de David. Le commanditaire était l’Opera del Duomo, l’œuvre de la cathédrale de Florence. Le bloc de marbre avait été extrait à Carrare plusieurs décennies auparavant. Deux autres sculpteurs avaient commencé à le travailler avant d’abandonner, et le bloc était resté de longues années en plein air. Haut et étroit, il était difficile à exploiter. On l’appelait « le géant ». Michel-Ange a travaillé plus de deux ans à la statue dans un atelier proche de la cathédrale.
La statue devait à l’origine être placée très haut, sur l’un des contreforts de la cathédrale. Lorsqu’elle a été achevée, en 1504, la ville a réuni un comité d’artistes, parmi lesquels Léonard de Vinci et Botticelli, pour décider de son emplacement. On a choisi la place devant le Palazzo della Signoria, l’hôtel de ville. David y est devenu le symbole de la république florentine et de sa liberté face aux tyrans et aux voisins puissants. Il a fallu plusieurs jours pour transporter la statue jusqu’à la place, tirée à travers les rues dans un bâti de bois.
David est jeune, nu, et se tient en contrapposto, le poids sur la jambe droite. La fronde repose sur son épaule gauche, et il tient probablement la pierre dans la main droite. Le front est plissé et le regard tourné vers la gauche, comme s’il venait d’apercevoir l’ennemi. Contrairement aux sculpteurs qui l’avaient précédé, Michel-Ange ne montre pas David après la victoire, la tête de Goliath à ses pieds, mais l’instant qui précède le combat.
La statue mesure un peu plus de cinq mètres et pèse environ six tonnes. La tête et les mains sont grandes par rapport au corps. On l’explique généralement par le fait que la statue devait à l’origine être vue d’en bas et de loin. Les muscles, les veines et les tendons sont minutieusement ciselés et témoignent des connaissances anatomiques de Michel-Ange. Le marbre comporte des faiblesses, et le bloc était plus mince qu’un sculpteur ne l’aurait souhaité.
Lors d’une émeute en 1527, un banc a été jeté par une fenêtre de l’hôtel de ville et a brisé le bras gauche de la statue. Les morceaux ont été recueillis et réassemblés. En 1873, David a été mis à l’abri à la Galleria dell’Accademia pour le protéger des intempéries et de la pollution. Une copie en marbre occupe l’emplacement d’origine depuis 1910.
En 1991, un homme a endommagé le pied gauche de la statue à coups de marteau. Les dégâts ont été réparés. À l’approche du cinq-centième anniversaire de la statue, en 2004, elle a été nettoyée, une opération dont les méthodes ont suscité un débat. Des chercheurs ont aussi signalé de petites fissures aux chevilles, que les vibrations risquent d’aggraver.
David est devenu l’une des sculptures les plus célèbres du monde et un symbole de l’idéal humain de la Renaissance. Il a été reproduit en d’innombrables versions, et un moulage se trouve notamment au Victoria and Albert Museum de Londres. David a marqué Florence de son empreinte : copies et images de la statue y sont partout.