La Mort jouant aux échecs
Un chevalier joue aux échecs contre la Mort sur la voûte de l’église de Täby. Albertus Pictor et son atelier ont peint une trentaine d’églises de la région du lac Mälar, avec des scènes bibliques, des saints et des avertissements adressés aux fidèles.
Cette image a inspiré à Ingmar Bergman Le Septième Sceau, où le chevalier joue aux échecs avec la Mort.
Albertus Pictor signifie à peu près « Albert le peintre ». Il s’appelait en réalité Albrecht et venait de la ville d’Immenhausen, en Allemagne. À partir des années 1460, il a travaillé à Stockholm, où il a épousé la veuve d’un peintre et repris l’atelier de son défunt mari. Il est mort vers 1509. Outre la peinture d’églises, il travaillait aussi comme brodeur de perles.
Albertus et ses assistants ont peint les voûtes et les murs d’un grand nombre d’églises de l’Uppland et des environs du lac Mälar. Parmi les exemples connus figurent Härkeberga, Härnevi, Odensala, Solna et Täby. Les peintures de l’église de Täby datent de la fin du XVe siècle. C’était une époque où de nombreuses églises médiévales de Suède recevaient des voûtes étoilées en brique, ensuite ornées d’images.
La scène où un homme joue aux échecs avec la Mort est l’image la plus célèbre de Täby. La Mort est assise devant l’échiquier, face à son adversaire. Le message est simple : tous les hommes doivent finalement affronter la mort, et personne ne peut l’emporter contre elle. Le motif appartient au même univers de pensée que la danse macabre, où la Mort entraîne avec elle des gens de toutes conditions, du roi au paysan.
Au Moyen Âge, les échecs étaient une image courante de la vie et de la société. Les pièces pouvaient représenter les différents ordres sociaux, et la partie le combat de l’homme. Jouer contre la Mort rappelait que la vie est brève et qu’il fallait songer à son âme. Ce type d’image est souvent appelé memento mori, « souviens-toi que tu vas mourir ».
Les peintures ont été exécutées à la chaux sur des surfaces enduites. Les lignes sont nettes et les figures plates, et la palette se compose surtout de rouge, de vert, de jaune et de noir sur le blanc de la chaux. Le style est simple mais narratif. Les images devaient être faciles à lire pour des fidèles qui, pour la plupart, ne savaient pas lire, et elles mêlent souvent gravité et humour.
Après la Réforme, le regard porté sur les images dans les églises a changé. Beaucoup de peintures médiévales de Suède ont été badigeonnées de chaux au cours des siècles suivants et n’ont été remises au jour que lors de restaurations aux XIXe et XXe siècles. Les peintures d’Albertus comptent parmi les mieux conservées des pays nordiques, et l’église de Täby est aujourd’hui un lieu très fréquenté par ceux qui veulent voir de l’art religieux médiéval.
Fils de pasteur, Ingmar Bergman accompagnait enfant son père quand celui-ci prêchait dans les églises de l’Uppland. Il a raconté que les images des églises l’avaient profondément marqué. Dans Le Septième Sceau, sorti en 1957, le chevalier Antonius Block joue aux échecs avec la Mort pour gagner du temps. Albertus Pictor lui-même apparaît dans le film, où il peint une danse macabre dans une église. Le film a fait connaître l’image de Täby dans le monde entier.