Voyageurs au milieu des montagnes et des torrents
Une immense montagne se dresse, et tout en bas avance une petite caravane. Cette image compte parmi les plus admirées de l'art chinois.
Cherchez les voyageurs : ils sont presque impossibles à voir. L'homme est petit dans la nature.
Fan Kuan était actif vers l'an 1000, sous la dynastie des Song du Nord. On ne sait presque rien de sa vie. Selon des sources plus tardives, c'était un personnage original qui s'était retiré dans les montagnes pour étudier directement la nature au lieu de copier les maîtres anciens. Voyageurs au milieu des montagnes et des torrents est la seule œuvre qui lui soit attribuée avec une grande certitude. Elle appartient au Musée national du palais de Taipei.
L'image est un rouleau vertical d'environ deux mètres de haut et un mètre de large. Elle est dominée par une immense montagne qui s'élève au centre et occupe près des deux tiers de l'image. Une mince cascade tombe le long du flanc droit de la montagne. Au premier plan se trouvent de gros blocs de pierre et des arbres. Tout en bas à droite avance une petite caravane de mules et d'hommes. Parmi les arbres, sur un rocher à droite, on devine les toits d'un temple.
La composition est divisée en trois zones : le premier plan avec les pierres et le chemin, le plan intermédiaire avec les arbres et la brume, et l'arrière-plan avec la haute montagne. La brume entre le plan intermédiaire et la montagne fait paraître celle-ci flottante et très lointaine, alors même qu'elle se dresse juste devant le spectateur. Les voyageurs sont minuscules, ce qui montre la place de l'homme dans l'immensité du paysage.
Fan Kuan a peint à l'encre et en couleurs légères sur soie. La surface de la montagne est construite par des milliers de petites touches courtes, parfois appelées « touches en gouttes de pluie », qui suggèrent la pierre et sa texture. Les contours sont vigoureux, et les parties sombres donnent de la profondeur. La soie a foncé avec le temps, si bien que l'image paraît aujourd'hui plus brune qu'à l'origine.
L'image a été interprétée à la lumière de la philosophie chinoise. Le paysage était compris comme une image de l'ordre du cosmos, où la montagne peut représenter quelque chose de grand et d'immuable. La peinture de paysage monumentale des Song du Nord exprimait l'idéal d'un homme vivant en harmonie avec la nature.
Pendant de nombreuses années, on n'a pas su si le tableau était vraiment de Fan Kuan. En 1958, un chercheur a découvert sa signature cachée dans le feuillage, dans l'angle inférieur droit, ce qui a renforcé l'attribution. Le tableau porte les sceaux de nombreux collectionneurs ainsi qu'une inscription plus tardive de l'artiste Dong Qichang. Il faisait partie des collections impériales et a été transporté à Taïwan dans le contexte de la guerre civile, à la fin des années 1940.
Voyageurs au milieu des montagnes et des torrents est considéré comme l'une des œuvres majeures de la peinture de paysage chinoise. Il a influencé des générations de peintres. La soie étant fragile, il n'est exposé que pendant de courtes périodes. Il est devenu un symbole de la tradition du paysage monumental.