Un dimanche après-midi à l’Île de la Grande Jatte
Des Parisiens se reposent au bord de la Seine un dimanche. Seurat a construit le tableau pendant plus de deux ans à partir de milliers de petits points de couleur pure. La méthode s’appelle le pointillisme.
Approchez-vous et les couleurs se décomposent en points ; reculez et elles se mélangent dans l’œil.
Georges Seurat n’avait que 24 ans lorsqu’il a commencé à travailler à Un dimanche après-midi à l’Île de la Grande Jatte, en 1884. Il y a travaillé pendant environ deux ans. Avant le tableau définitif, il a réalisé un grand nombre d’études : de petites peintures sur panneaux de bois exécutées sur l’île même, et des dessins au crayon noir de figures isolées. Le tableau mesure environ deux mètres sur trois et a été montré pour la première fois en 1886.
La Grande Jatte est une île longue et étroite de la Seine, juste au nord-ouest de Paris. Le dimanche, les habitants de la ville venaient s’y promener, canoter et se reposer dans l’herbe. Le tableau montre une quarantaine de personnes à l’ombre des arbres, au bord de l’eau. À droite se promène un couple élégant, la femme avec une ombrelle et un singe en laisse. À gauche, un homme allongé fume la pipe. Au centre, une fillette en blanc marche avec sa mère. Plus loin, on aperçoit des soldats, des bateaux, des rameurs et des chiens.
Les figures sont raides, immobiles, et le plus souvent vues de profil. Elles ressemblent presque à des statues ou aux figures d’une frise égyptienne. Personne ne regarde personne, et personne ne semble parler. Le tableau a donc été interprété comme une évocation de la solitude de l’habitant de la grande ville moderne. D’autres y ont vu de l’ironie, par exemple dans la femme au singe, qui pourrait être une allusion à une courtisane. Ces interprétations sont discutées.
Seurat a construit le tableau avec de petits points et de courts traits de couleurs pures, posés très près les uns des autres. L’idée était que les couleurs se mélangent dans l’œil du spectateur et donnent une lumière plus vive que des couleurs mélangées sur la palette. Il était influencé par les théories scientifiques de la couleur de son temps, notamment celles du chimiste français Michel Eugène Chevreul. La méthode est appelée pointillisme ou divisionnisme. Il a également dosé avec soin les tons clairs et foncés pour construire les formes sans contours durs.
Seurat a retravaillé le tableau à plusieurs reprises. Quelques années après la première présentation, il a peint une bordure de points autour de l’image, comme une sorte de cadre peint. Il a utilisé un pigment jaune qui a foncé avec le temps. C’est pourquoi l’herbe a aujourd’hui une teinte plus brune qu’à l’origine.
Le tableau a été présenté à la huitième et dernière exposition impressionniste, à Paris en 1886. Il a suscité une grande attention et a marqué le point de départ du néo-impressionnisme, dans lequel des artistes comme Paul Signac ont suivi la méthode de Seurat. Seurat est mort dès 1891, à seulement 31 ans.
Le tableau a été acheté en 1924 par le collectionneur américain Frederic Clay Bartlett et offert à l’Art Institute of Chicago, où il se trouve aujourd’hui. Il n’a pas été prêté depuis des décennies. Il fait désormais partie de la culture populaire, notamment grâce à la comédie musicale de Stephen Sondheim Sunday in the Park with George et au film La Folle Journée de Ferris Bueller, sorti en 1986.