Le Convoi funèbre de Charles XII
Des soldats carolins portent le cercueil du roi tombé au combat à travers les montagnes norvégiennes en 1718. Cederström en a peint une première version en 1878, puis une seconde en 1884. Le tableau est devenu l’une des peintures d’histoire les plus célèbres de Suède.
Le cortège avance en diagonale dans la neige et conduit le regard vers le roi – le deuil se lit dans les attitudes, non sur les visages.
Gustaf Cederström, né en 1845, a d’abord été officier avant de choisir l’art. Il s’est formé à Düsseldorf et à Paris, et est devenu l’un des peintres d’histoire suédois les plus célèbres. Il a peint une première fois Le Convoi funèbre de Charles XII en 1878. Une seconde version, plus grande, a été achevée en 1884 et appartient aujourd’hui au Nationalmuseum. Son passé militaire se manifeste dans son intérêt pour les soldats, les uniformes et les armes.
Charles XII est tombé le 30 novembre 1718 lors du siège de la forteresse de Fredriksten, près de Halden, en Norvège. Il a été atteint d’une balle à la tête, et les circonstances de sa mort sont débattues depuis. Son corps a été ramené en Suède et inhumé plus tard dans l’église de Riddarholmen, à Stockholm. La dernière campagne contre la Norvège a été interrompue après sa mort.
Le tableau montre des soldats carolins qui portent la civière du roi à travers un paysage de montagne enneigé. La civière est recouverte d’un drap, et les hommes la portent sur leurs épaules. Devant et derrière marchent des soldats et des officiers, tête baissée. Le paysage est aride, et le ciel lourd et gris. En réalité, le cercueil a été transporté de Norvège jusqu’à Uddevalla, et le décor montagneux dramatique doit se comprendre comme un choix artistique. Les hommes paraissent épuisés et transis, et la neige est profonde autour de leurs pieds.
La composition repose sur une diagonale qui conduit le regard à travers la neige jusqu’à la civière. Le deuil s’exprime dans les attitudes, la démarche et le silence plutôt que dans des gestes dramatiques. La palette est sourde, avec du blanc, du gris et les uniformes sombres. Cederström a soigné les détails tels que les uniformes et les armes, conformément à l’exigence d’exactitude historique de son temps. Le cortège semble surgir du fond du tableau et poursuivre sa route au-delà du spectateur.
Au XIXe siècle s’est développé un véritable culte national autour de Charles XII. Il est devenu un symbole de l’époque où la Suède était une grande puissance et de l’héroïsme. On a écrit des poèmes sur lui, et sa statue du Kungsträdgården, à Stockholm, a été érigée en 1868. Le tableau de Cederström s’inscrivait dans ce contexte. Il ne montrait pas la victoire, mais la perte et la fin d’une époque. Un peu plus tard, dans les années 1890, Verner von Heidenstam a publié le recueil de récits Les Carolins, consacré au roi et à ses soldats.
La première version de 1878 est aussitôt devenue célèbre et a fait de Cederström l’un des artistes suédois les plus appréciés de son temps. La seconde version a ensuite été diffusée en d’innombrables reproductions, accrochées dans les écoles et les foyers de toute la Suède. Elle a contribué à forger l’image de Charles XII chez plusieurs générations.
Le tableau a ensuite été critiqué pour son héroïsation du roi et de la guerre. Il montre néanmoins comment la peinture d’histoire a façonné l’image qu’une nation avait d’elle-même. Cederström est ensuite devenu professeur à l’Académie royale des beaux-arts. Le Convoi funèbre de Charles XII reste l’une des peintures d’histoire suédoises les plus célèbres.