Un enterrement à Ornans
Un enterrement ordinaire dans le village natal de Courbet, dans un format jusque-là réservé à la peinture d’histoire. Les critiques ont fulminé : pourquoi peindre de simples paysans en si grand ?
Personne ne regarde la fosse et aucun miracle ne se produit – seulement des gens en noir sous un ciel gris.
Gustave Courbet était originaire d’Ornans, une petite ville de Franche-Comté, dans l’est de la France. Il a peint Un enterrement à Ornans en 1849–1850 dans un atelier sous les combles de la maison familiale. La toile mesure environ sept mètres de large et plus de trois mètres de haut, si grande qu’il pouvait à peine la voir en entier pendant qu’il travaillait. Il l’a présentée au Salon de Paris de l’hiver 1850–1851.
Le tableau montre un enterrement dans le nouveau cimetière de la ville. Une cinquantaine de personnes se tiennent en une longue rangée devant un paysage de falaises calcaires. À gauche, des hommes portent le cercueil, et l’un d’eux brandit un crucifix. Au centre, le prêtre lit, entouré de bedeaux en habits rouges. Un fossoyeur est agenouillé près de la fosse ouverte, au bord de laquelle repose un crâne. Au premier plan se tient un chien. À droite se trouvent les femmes, vêtues de noir, un mouchoir sur le visage.
Courbet a pris comme modèles des habitants d’Ornans, parmi lesquels le maire, le curé, des amis, ainsi que son propre père et ses sœurs. On ne sait pas qui est enterré. Il a été suggéré que le tableau évoque l’enterrement du grand-oncle de Courbet, mais c’est incertain. Courbet ne voulait pas raconter une histoire, mais montrer un événement ordinaire dans une ville ordinaire.
La composition est presque entièrement horizontale, comme une frise. Aucune figure ne domine, et les regards se portent dans des directions différentes. Aucun ciel ne s’ouvre et aucune figure sacrée n’apparaît. Les couleurs sont sombres – noir, gris et brun –, avec seulement quelques plages de rouge et de blanc. Le ciel gris pèse lourdement sur les personnages. Les figures sont peintes grandeur nature, et le spectateur se tient presque comme l’un des endeuillés au bord de la tombe.
Le grand format était alors réservé à la peinture d’histoire : scènes bibliques, mythologiques et historiques. Donner les mêmes dimensions à un enterrement de province peuplé de simples paysans et bourgeois a été perçu comme une provocation. Les critiques ont qualifié le tableau de laid et de vulgaire, et certains y ont vu un message politique, socialiste. D’autres l’ont défendu comme un art nouveau et sincère.
Un enterrement à Ornans est devenu l’un des manifestes du réalisme. Lorsque le tableau a été refusé à l’Exposition universelle de Paris en 1855, Courbet l’a exposé, avec d’autres œuvres, dans son propre pavillon, qu’il a appelé le Pavillon du Réalisme. C’était l’un des premiers exemples d’un artiste organisant lui-même une exposition pour protester contre les institutions officielles.
Après la mort de Courbet, sa sœur Juliette a donné le tableau à l’État français. Il a été accroché au Louvre, puis transféré en 1986 au nouveau musée d’Orsay, à Paris. On y voit aujourd’hui un tournant de l’histoire de l’art, un tableau qui a ouvert la peinture aux gens et aux événements ordinaires et qui a frayé la voie aux générations suivantes de réalistes et d’impressionnistes.